영업이익률 1%대 정유업계, '석유시대 종말' 앞두고 혁신 가능할까?

"그동안 추진한 '탈(脫)석유' 체질개선 방향이 옳았다는 게 입증된 상징적 사건이라고 봅니다."

국내 A정유업계 임원은 "석유 시대가 정점을 찍었다"는 세계 최대 정유사 브리티시페트롤리엄(BP)의 보고서에 대해 이렇게 말했다. 사실 국내 정유업계는 석유산업 한계 극복을 위해 사업 다각화를 지난 10년간 꾸준히 추진해왔다. 코로나19로 글로벌 석유산업의 항공모함인 BP마저 석유 시대의 종언과 체질 개선 필요성을 선언한 상황에서 한국 정유업계가 한발 빨리 움직인 셈이다. 한국 정유사들의 이 같은 혁신은 앞으로 더 속도가 빨라질 전망이다.

사실 BP의 선언 전에도 정유업에 뿌리를 둔 SK이노베이션과 GS칼텍스, 에쓰오일, 현대오일뱅크 등 국내 정유 '빅4'는 정유업 자체를 '앓는 이'라고 판단했다.

정유는 원유를 정제해 휘발유와 경유 등 석유제품을 생산하는 산업인데 원재료 가격 비중이 높은 구조상 높은 이익을 내기 어렵기 때문이다. 이젠 영업이익률 5%를 넘기기도 힘들다. 특히 내수부문 영업이익률은 1%대로 알려졌다.

이처럼 이익률이 낮은 데다 글로벌 경기와 유가 등 외부 변수에 따라 대규모 손실이 발생할 위험도 안고 있다. 기존에 구입한 원유의 평가 가치가 급락할 경우 발생하는 대규모 재고평가손실이다. 올해 상반기 정유 빅4가 5조원이 넘는 사상 초유의 적자를 낸 것도 이런 사업 리스크의 연장선이다.

B정유사 관계자는 "지난 10년간 국내 정유업계의 화두는 새 성장동력을 찾기 위한 '탈석유' 움직임으로 압축된다"며 "석유에서 화학으로의 전환과 전기차 배터리 같은 신에너지 사업이 정유업계 탈석유의 큰 줄기"라고 말했다.

정유업계의 혁신 중 석유에서 화학으로의 전환은 이미 상당한 효과를 내고 있다. 정유 산업은 수년간 영입이익률 한 자릿수에 머물러 있지만 화학 산업은 두자릿수 영업이익률을 올리며 치고 나갔다. 올해 화학 사업은 코로나19에 영향에도 불구, 상당 기업이 순이익을 올렸다.

석유에서 화학으로의 변신은 여전히 현재진행형이다. 2018년 국내 화학산업 역사상 최대 규모인 13조원에 육박한 자금이 에틸렌 등 화학 생산설비 투자에 쏠렸다. 2021년부터 이 같은 설비 투자 효과가 속속 가시화될 조짐이다.

신에너지 사업으로 분류되는 전기차 배터리 육성도 정유업계 변신의 한 축이다. 국내는 물론 유럽과 미국, 중국 등에서 대규모 설비 투자와 수주를 이어가는 SK이노베이션이 대표적이다.

아직 흑자를 내는 수준은 아니지만, 글로벌 전기차 시장의 폭발적 성장세를 감안하면 화학 이상의 순이익을 가져올 핵심 먹거리로 꼽힌다. 특히 화학 산업도 슈퍼사이클(초호황)과 다운사이클(불황)이 반복되는 업종이라는 점에서 배터리는 상대적으로 사업 안정성이 크다고 볼 수 있다.

미래 에너지로 꼽히는 수소 사업도 정유업계에서 주목하는 체질개선이다. 특히 현대오일뱅크는 2025년까지 기존 주유소 인프라를 활용해 수소충전소를 80개소로 늘리고, 2030년에는 최대 180개까지 가동한다는 계획이다. GS칼텍스도 지난 5월 현대차그룹과 공동으로 수소충전소 영업을 시작했고, SK에너지도 정부가 출범시킨 물류·수소업계 협의체 '수소 물류 얼라이언스'를 통해 수소 사업을 저울질 하고 있다.

C정유사 관계자는 "결국 정유업계는 신에너지 전반을 포괄하는 종합에너지 기업으로 바뀔 것"이라며 "BP의 예고대로 석유 시대의 종말이 멀지않은 만큼 국내 업계가 변화에 더 속도를 내야 한다"고 말했다.