"안녕 푸바오, 사랑하고 기억할게"…강철원 뭉클한 이별 편지

에버랜드는 자이언트 판다 '푸바오'. /사진=뉴스1

'국민 판다'로 불리던 푸바오가 3일 중국으로 떠난다. '푸바오 할부지'로 불리는 강철원 사육사는 전날 모친상을 당했지만 이번 여정에 끝까지 함께하기로 했다.

3일 에버랜드에 따르면 지난 2일 강 사육사는 어머니 비보를 접했다. 그런데도 강 사육사는 애초 예정대로 푸바오와 함께 중국으로 가기로 결정했다.


'푸바오를 데려다주고 싶다'는 본인의 의지가 매우 강했던 것으로 전해졌다.

강 사육사는 중국 판다보전연구센터 전문가와 함께 전세기에 탑승해 푸바오 이동을 도운 뒤 귀국할 예정이다.

강철원 사육사는 전날 SBS 예능 '푸바오와 할부지2'에 출연, 중국으로 반환되는 푸바오에게 편지를 작성했다.


그는 "푸바오 안녕, 할부지야. 그날이 오고야 말았구나"라며 편지를 읽기 시작했다.

"다시 널 만나러 꼭 갈게"라며 강철원 사육사는 하나도 슬프지 않고 하나도 힘들지 않았던 것처럼 또 만나자고 얘기했다. 그는 사실 눈물이 많지만 많이 울지 않으려고 노력하겠다고 강조했다.

푸바오가 있어 매우 행복했다며 "언제나 행복하도록 응원하고 기억하겠다"라고 약속했다. "안녕, 푸바오 사랑해"라 편지를 끝맺었다.

푸바오는 2020년 7월 국내 최초 자연 번식으로 태어난 자이언트 판다로 국민적인 사랑을 받았다. 에버랜드가 경기 용인에 위치했기에 '용인 푸씨', '푸공주' 등으로 불렸다.

하지만 중국이 아닌 곳에서 태어난 판다는 만 4세 이전 중국으로 가야 한다는 '자이언트 판다 보호연구 협약'에 따라 한국을 떠나게 됐다.

대중에 공개 마지막 날인 푸바오가 지난달 3일 경기 용인시 에버랜드 판다월드에서 강철원 사육사로부터 유채꽃 선물을 받고 있다. /사진=뉴시스

이하 강철원 사육사 편지 전문

푸바오 안녕 할부지야.

그날이 오고야 말았구나. 시간을 부여잡고 오지 말라고 거부하고 마다했던 날이.

힘든 일들이 겹쳐오는 것은 더욱 행복한 날들이 다가오는 준비 기간이라고 할부지는 믿는다. 여행길에 함께 오르는 푸바오가 할부지가 가까이 있다는 것을 위안 삼았으면 좋겠다. 푸바오가 좋아하는 푸른 의상을 입고 목소리를 들려주며 얼굴 마주하며 함께 갈 수 있음에 감사하자.

푸바오가 도착하고 할부지가 혼자 돌아올 생각을 하니 또 걱정이다. 사실은 할부지가 눈물부자야. 의연하고 센 척하지만 가끔 눈물을 흘리곤 한단다. 그래도 많이 울지 않으려고 노력 할 거야.

앞으로 루이, 후이에게도 즐겁게 놀아주고 많이 웃어 줄 거야. 볼 때마다 푸바오가 생각나고 떠오를 테니까 너를 보고 웃는 것이기도 하지. 푸바오 많이 생각날 거야.

할부지가 널 두고 갔다고 원망할지도 몰라. 그렇지만 너는 잘 적응할 거고 좋은 친구와 잘해주는 사육사 선생님도 만날 거야. 그리고 많이 사랑받으며 행복 할 거야 분명히.

다시 널 만나러 꼭 갈게. 하나도 슬프지 않고 하나도 힘들지 않았던 것처럼 푸바오, 우리는 또 그렇게 만나자.

할부지는 네가 있어 얼마나 행복했는지 몰라. 언제나 지금처럼 널 사랑하고 행복하도록 응원하고 기억할게.

안녕 푸바오. 안녕 푸바오, 사랑해.

여행을 떠나는 푸바오를 생각하며 2024년 봄날 할부지가 푸바오에게