SKT의 'AI 수익화' 목표, 현실로…"제임스는 계획이 있었다"

머니투데이

변휘 기자

SK텔레콤 (57,900원 ▲400 +0.70%)이 AI(인공지능) 투자를 넘어 성과를 구체화하는 단계에 이르렀다. 먼저 빛을 본 분야는 '수익모델 1번'으로 꼽았던 AI데이터센터(AIDC)다. 지난해 9월 'AI피라미드 전략'부터 국내외를 넘나드는 파트너십, 연내 서울 AIDC 구축까지. 1년간 이어진 '제임스(유 대표의 영어 이름)의 AI 수익화 플랜'이 현실화하는 흐름이다.

SK텔레콤은 오는 12월 서울 가산동에 엔비디아 GPU(그래픽처리장치) 기반의 AIDC를 마련하고, 자체 GPUaaS(구독서비스형 GPU) 상품을 출시한다고 21일 밝혔다. 서울 가산동 SK브로드밴드 데이터센터 유휴부지에 엔비디아의 GPU 'H100'을 배치하고, 국내 GPU 수요 증가에 맞춰 3년 내 GPU를 수천대 이상까지 늘린다. 또 엔비디아의 최신 GPU인 'H200' 조기 도입에도 나선다.

SK텔레콤이 전 세계적으로 품귀 현상이 극심한 엔비디아 GPU를 쏟아부어 서울 AIDC를 만들 수 있었던 것은 유 대표의 발 빠른 AI 파트너십 덕분이다. 유 대표는 1월 미국 람다(Lambda)의 스티븐 발라반 창업자를 만나 협업 구상을 공유하고, 2월 람다에 2000만달러 투자를 결정했다.

람다는 엔비디아로부터 최신 GPU를 공급받아 클라우드 서비스를 제공하는 기업이다. GPU의 직접 구매가 부담스러운 대기업이나 중소·스타트업이 비교적 저렴한 비용으로 접근할 수 있다. 인텔, 마이크로소프트 등 글로벌 빅테크들도 람다의 고객사다. SK텔레콤의 발 빠른 람다 투자가 서버용 엔비디아 GPU의 안정적인 공급처 확보로 이어진 셈이다. 서울 AIDC 오픈에 맞춰 람다의 아시아·태평양 지역 첫 리전(Region·지역 거점)도 한국에 문을 연다.

SK텔레콤의 서울 AIDC 설립은 그간 유 대표가 강조해 온 AI 수익화 구상을 실체적인 숫자로 바꿔 줄 전진기지가 될 전망이다. 유 대표는 지난해 9월 AI 인프라, AIX(인공지능전환), AI 서비스 등 3대 영역으로 구성된 SK텔레콤의 'AI 피라미드 전략'을 공개하면서 2028년까지 전체 매출 25조원 이상을 달성하겠다고 밝혔다. 특히 AI 인프라 분야 경쟁력을 이끌 핵심 사업군으로 AIDC를 지목한 바 있다.

또 올해 신년사에서는 "시장은 우리에게 고객 지표, 매출, 영업이익 등 실질적인 성과를 기대한다"며 "AIDC 등 신규사업을 빠르게 키워 더 큰 성과를 만들어 내자"고 밝혔다. AI 신사업 추진에 박차를 가해 시장이 인정할 수 있는 결과물을 보여주겠다는 각오로 읽혔다. 지난달 25일 사내 타운홀미팅에서도 유 대표는 "장기적으로 기존 통신사 사업모델(BM)의 AI 전환을 완성하겠다"고 강조했다.

성과는 조금씩 나타나고 있다. SK텔레콤은 "2분기 AI클라우드 사업을 처음으로 수주했다"고 밝혔다. 구체적인 기업명과 수주 규모는 밝히지 않았지만, 국내 최대 규모의 인터넷서비스 기업을 대상으로 람다의 GPUaaS 상품을 재판매한 것으로 알려졌다. 12월 서울 AIDC 구축 및 자체 GPUaaS 상품 출시가 완료되면, 앞으로는 재판매가 아니라 국내외 기업고객을 대상으로 SK텔레콤이 직접 세일즈할 수 있게 된다.

AIDC 사업 고도화를 위한 투자도 아끼지 않는다. SK텔레콤은 최근 미국 데이터센터 솔루션 업체 스마트글로벌홀딩스(SGH)에 2억달러를 투자했다. AI 컴퓨팅·소프트웨어와 액침냉각 등 인프라를 구성하고, 해외 협력을 확대해 시장을 확장한다는 구상이다.

시장도 SK텔레콤의 AI 수익화 추이를 흥미롭게 지켜보고 있다. 김수진 미래에셋증권 연구원은 "SK텔레콤은 올해부터 본격적으로 AI 매출이 발생할 것으로 보인다"며 "올해 첫 목표 수익은 600억원 수준"이라고 내다봤다. 또 "AI 산업은 이제 막 시작이므로, AI에 대한 직접적인 투자가 2025년에는 더욱 가시적인 성과로 나타날 것으로 기대한다"고 덧붙였다.