"전기차 화재 초기 차단"…LG화학, 배터리 열폭주 억제 신소재 개발

LG화학 CTO 산하 기반기술연구소 연구원들이 개발된 소재를 설명하고 있다. /사진제공=LG화학

LG화학은 기반기술연구소 연구팀이 배터리 화재를 초기에 막는 온도 반응성 '안전성 강화 기능층(이하 열폭주 억제 소재)'을 개발했다고 1일 밝혔다.

LG화학은 이민아 포항공과대학교(POSTECH) 배터리공학과 교수 연구팀과 공동 연구를 통해 소재 해석을 진행했고, LG에너지솔루션과 안전성 검증을 실시했다. 이번 연구 성과는 세계적 학술지인 네이처 커뮤니케이션즈 9월호에 온라인 게재됐다.


LG화학이 개발한 열폭주 억제 소재는 온도에 따라 전기 저항이 변하는 복합 물질로, 온도가 오르는 초기 단계에서 전기 흐름을 차단하는 '퓨즈' 역할을 한다. 연구팀은 열폭주 억제 소재를 배터리의 양극층과 집전체(전자의 통로 역할을 하는 알루미늄 포일) 사이에 머리카락 100분의1 수준인 1um(마이크로미터) 두께의 얇은 층 형태로 만들었다. 전지에 이상이 발생해 온도가 90~130℃ 수준으로 정상 범위를 벗어나면, 소재가 온도에 반응해 결합 구조가 바뀌면서 전류의 흐름을 억제한다. 또한 온도가 1℃ 올라갈 때마다 전기 저항이 5000Ω(옴)씩 상승해 온도에 대한 반응 속도가 빠르다. 최대 저항은 정상 온도일 때보다 1000배 이상 높고, 온도가 내려가면 다시 저항이 낮아져 전기가 통하는 상태로 돌아오는 가역성도 갖췄다.

LG화학은 "전기차 배터리 화재의 주요 원인인 열폭주는 전지 내부의 양극과 음극이 의도치 않게 직접 접촉해 단락과 발열이 발생하며 시작되는 것으로 알려져 있다"며 "수 초 만에 온도가 1000℃ 가까이 치솟으며 화재가 이어지는 만큼, 발열 초기에 빠르게 반응 경로를 차단하는 열폭주 억제 소재가 화재 방지에 효과적일 것"이라고 기대했다.

실제 배터리 충격 실험에서 열폭주 억제 소재를 적용한 배터리는 불이 붙지 않거나, 불꽃이 발생한 뒤 곧바로 꺼져 열폭주 현상이 발생하지 않았다는 것이 LG화학의 설명이다. LG화학에 따르면 전기차용 NCM(니켈·코발트·망간) 배터리에 약 10kg의 무게추를 떨어뜨리는 충격 실험에서 일반 배터리는 모두 화재가 발생했지만, 열폭주 억제 소재를 적용한 배터리는 70% 비율로 화재가 발생하지 않고, 30%는 불꽃이 발생했지만 수 초 내로 꺼지는데 그쳤다.


LG화학은 모바일용 배터리에 열폭주 억제 소재 안전성 검증 테스트를 마치고, 내년까지 대용량 전기차용 배터리에도 안전성 테스트를 이어갈 계획이다. 이종구 LG화학 CTO는 "양산 공정까지 빠른 시일 내 제품에 적용할 수 있는 가시적인 연구 성과"라며 "고객이 안심하고 전기차를 이용할 수 있도록 안전성 강화 기술을 고도화하고, 배터리 시장 경쟁력 강화에 기여할 것"이라고 말했다.