하반신 마비 선수 '뚜벅뚜벅'…'사이보그 올림픽'서 일낸 카이스트·연세대

머니투데이

박건희 기자

27일 '제3회 사이배슬론' 경기를 끝낸 직후 서로 얼싸안는 김승환 선수와 KAIST 연구팀/사진=KAIST

한국이 장애를 극복하는 로봇기술로 실력을 겨루는 국제대회 '2024년 사이배슬론'의 2개 종목에서 우승했다. KAIST의 '카이스트'팀이 웨어러블로봇 종목에서, 연세대의 '비어게인'(BeAgain)팀이 재활로봇자전거 종목에서 각각 금메달을 차지했다. 카이스트팀은 2020년 대회에 이어 2연패를 달성했다. 비어게인팀은 해당 종목에서 한국 최초로 우승을 거머쥐었다.

사이배슬론은 장애인이 웨어러블로봇 등 생체공학 보조장치의 도움을 받아 각종 미션을 수행하는 국제대회다. 2016년 첫 대회 이후 4년마다 열리며 '사이보그 올림픽'으로도 불린다. 경기종목은 △웨어러블로봇 △재활로봇자전거 △로봇의수 △로봇휠체어 등 총 8개다.

제3회 사이배슬론은 지난 26~27일 스위스 현지와 각국 경기장에서 생중계하는 하이브리드 방식으로 진행됐다. 총 26개 국가에서 71개 팀이 참가했다. 한국은 웨어러블로봇과 재활로봇자전거 종목에 두 팀이 각각 국내 경기시설에서 온라인으로 참가했다.

공경철 기계공학과 교수가 이끄는 KAIST 엑소랩·무브랩 연구팀은 웨어러블로봇 전문기업 엔젤로보틱스와 함께 하반신 완전마비 장애인용 웨어러블로봇 '워크온슈트F1'을 개발해 도전장을 내밀었다. 하반신마비 장애가 있는 김승환 KAIST 연구원이 선수로 출전했다.

김 연구원은 웨어러블로봇에 완전히 의지해 △계단 난간을 잡지 않고 계단 오르내리기 △양손을 사용해 선 채로 칼질하기 △지정된 구간에서 목발 없이 자유 보행하기 등의 주요 미션을 6분41초 만에 모두 수행했다. 이처럼 모든 미션을 10분 이내에 완수한 팀은 한국팀이 유일하다.

우승을 이끈 김 연구원은 "한국의 세계 최고수준 웨어러블로봇 기술을 내 몸으로 알릴 수 있어 너무나 감격스럽다"고 소감을 밝혔다. 주장을 맡은 박정수 연구원은 "우리 스스로와의 경쟁이라 생각하며 기술적 초격차를 보여주는데 집중했는데 좋은 결과로 이어져 매우 기쁘다"고 했다.

비어게인팀은 근육전기자극(FES) 재활로봇자전거 종목에서 우승을 차지했다. 재활로봇자전거 종목은 하반신 완전마비 장애인이 로봇자전거를 타고 1960m에 이르는 긴 트랙을 가장 빠르게 완주해야 승리하는 경기다.

신동준 연세대 기계공학부 교수 연구팀은 김정엽 서울과기대 교수·박기원 인천대 교수 연구팀과 함께 AI(인공지능)로봇 자전거를 개발해 출전했다. 탑승자의 근육상태를 분석해 손상된 운동신경을 대신하고 AI 알고리즘으로 최적의 근육수축 신호를 생성해 외부동력 없이 탑승자 본인의 근육만으로 자전거를 움직이도록 설계했다. 하반신 완전마비 장애인인 임훈섭 연세대 연구원이 선수로 나섰다.

비어게인팀은 직전 대회 우승국 네덜란드를 제치고 6분2초의 기록을 세우고 우승했다. 2위를 차지한 네덜란드는 6분5초, 3위 이탈리아는 7분34초를 기록했다.

비어게인팀은 2020년 사이배슬론에도 재활로봇자전거 종목의 국내 유일팀으로 출전했지만 20년 이상의 재활로봇자전거 연구 역사를 지닌 유럽팀에 눌려 5위에 그쳤다.

신 교수는 "준비시간이 짧았음에도 연구원과 선수의 훌륭한 전략과 훈련으로 값진 결과를 얻었다"며 "마비환자뿐 아니라 근력보조가 필요한 노약자와 이동이 불편한 일반인에게도 적용할 수 있는 스마트 모빌리티 연구를 이어갈 것"이라고 했다.