亞 최고 류마티스 임상연구자 배상철 원장

배상철 한양대 류마티스병원장(사진)은 지난달 말 일본에서 열린 아시아태평양류마티스학회에서 최고의 임상연구자에게 수여하는 ‘APLAR’상을 수상했다. 이 상은 올해 처음 생겼고 배 원장은 초대 수상자가 됐다. 아시아태평양지역 류마티스 임상연구자 중에서는 최고라는 인정을 받은 셈이다.

↑ 배상철 원장은 지난달 亞太류마티스학회에서 최고 임상시험연구자상을 수상했다.

배 원장은 임상시험의 본고장인 미국에서 임상시험과정을 정식으로 공부했다. 그는 1996년 미국 하버드의대 교환교수로 갔다가 임상시험에 매력을 느껴 같은 대학 공공보건(School of Public Health)대학원에서 임상시험을 정식으로 배웠다. 이는 국내에서 경험을 통해서만 임상시험을 익힌 다른 의사들과 배 원장의 가장 큰 차이점이다.


배 원장은 기본적인 임상시험의 방법 뿐 아니라 신약의 성과를 평가하는 성과연구, 약물이 얼마나 경제적인지에 대한 경제성평가, 정기적인 임상시험을 통해 약물의 문제점을 파악하는 임상역학도 공부했다. 다소 생소한 분야인 경제학과 통계학 수업도 들었다.

이는 그가 임상시험을 실용적이고 경제적인 측면에서 접근하는 배경이 됐다. 배 원장은 임상시험을 성장의 한 축으로 생각하고 있다. 류마티스 관련 질병에 대한 전문화된 진료는 기본으로 하면서 임상시험이 병원의 새로운 성장동력이 된다는 것이다.

↑ 와이어스의 류머티스 치료제 '엔브렐'. 배 원장이 임상시험을 진행한 대표적인 의약품이다.

배 원장은 “진료와 임상시험이 서로 맞물린 선순환을 통해 병원의 전문화가 진행될 것”이라며 “류마티스와 관련해서는 세계의 중심으로 발전할 수 있는 기회가 될 것”이라고 말했다.

그가 생각하는 진료와 임상시험의 선순환은 환자들은 효능이 좋은 신약을 접할 수 있다는 장점 때문에, 제약사는 그 환자들을 상대로한 임상시험을 위해 병원을 찾는 구조가 되는 것이다. 환자와 임상시험이 늘어 병원의 수입이 많아지면 병원은 진료와 임상시험과 관련해 더 좋은 시설과 장비를 갖출 수 있게 된다는 것.


배 원장은 “신약으로 인정을 받기 위해서는 우선 기존의 약보다 효능이 좋아야 한다"며 "하지만 효능이 좋더라도 지나치게 연구비용이 많이 들어 약값이 기존약보다 터무니없이 비싸다면 의미가 없어진다"고 설명했다. 신약의 효능대비 가격 그리고 비용대비 효과를 잘 측정해야 신약개발 성공할 수 있다는 설명이다.

같은 시기에 개발되고 있는 경쟁약물에 대한 연구도 게을리 하지 않는다. 효능이 좋거나 경제적으로 우위에 있는 더 좋은 약물이 개발되고 있다면 제약사로선 신약개발을 과감하게 포기하는 것이 이득이 되기 때문이다. 배 원장은 “회사의 이해관계에서 자유로운 만큼 신약에 대해 더 객관적인 평가를 해줄 수 있다”며 “이는 임상시험을 유치하는데 장점으로 작용한다”고 말했다.

그는 임상시험에 대한 환자의 주관적인 반응을 측정할 수 있는 평가지표를 만들어 국제 학회에 발표하기도 했다. 평가지표는 약효에 대한 환자의 반응을 계량화하는 것으로 질병과 약에 대한 정확한 이해가 있어만 만들 수 있다. 그가 내놓은 평가지표는 국제 학회지에 실려 전 세계적으로 표준화되기도 했다. 이를 통해 우리나라 임상수준에 대한 대외적인 평가가 높아지는 것이 배 원장의 바람이다.

↑ 배 원장은 지난 1998년 하버드대 공공보건대학원에서 임상시험에 대해 공부했다.

그는 임상시험과 관련한 이 같은 노하우와 지식을 혼자만 독점하려 하지 않는다. 요청만 오면 다른 병원 관계자들에게 임상연구와 관련한 교육도 흔쾌히 해준다. 자신이 유치한 임상시험도 가급적이면 다른 병원과 함께 진행하려고 노력한다. 현재 진행하고 있는 류마티스와 관련된 15개 신약후보물질의 임상시험 중 상당수는 다른 병원들과 함께 진행하고 있다.

이는 임상시험의 저변이 확대되고 국내 임상시험 수준이 전체적으로 오르는 것이 한양대 류마티스병원에도 도움이 될 것이라는 생각 때문이다. 배 원장은 “임상시험의 인프라는 한 병원이 독점해서는 이뤄지는 것이 아니다”라며 “국내 임상시험이 발전을 리드하는 역할을 하고 싶다”고 말했다.