실내 마스크 의무 해제 초읽기…변수는 'BN.1 변이' 확산

머니투데이

정기종 기자

다음주 실내마스크 의무 해제 기준이 발표된다. 이르면 다음달 해제 가능성을 시사했던 방역당국은 시기 보단 적용 기준의 중요성을 강조하며 신중한 입장으로 돌아섰다. 최근 유행규모 증가세를 의식한 것으로 풀이된다. 확진자 증가를 주도 중인 BN.1 변이의 확산세가 막바지 변수로 작용할 전망이다.

박향 중앙사고수습본부(중수본) 방역총괄반장은 16일 코로나19 정례브리핑을 통해 "마스크 의무 조정에 날짜를 먼저 정할 수는 없다"며 "실내 마스크를 의무가 아닌 권고로 할 때 어떤 부분을 고려해야 될 것인가에 대해 다양한 루트로 의견을 수렴 중"이라고 말했다.

국내 코로나19 유행은 여름철 급증 뒤 안정화 흐름을 보였다. 10월 중순부터 재차 증가세로 돌아섰지만, 지난달 하루 평균 확진자가 5만1400명 수준으로 당초 우려 대비 낮게 형성됐다. 이달 중순 하루 2만명대까지 확진자가 낮아질 것이란 전문가 전망이 나온 배경이다.

하지만 이달 들어 지난 5일부터 연일 전주 대비 증가세를 기록하며 확산세가 다시 고개를 들었다. 지난 13일에는 90일만에 최다 신규 확진자(8만6852명)을 기록하는 등 하루 7만~8만명 수준의 확진자가 발생 중이다. 이날 신규 확진자 역시 전주 대비 4219명 늘어난 6만6953명이 발생했다. 금요일 기준 14주만에 가장 많은 확진자다. 9월1주 이후 3달여 만에 6만명대 주간 확진자가 예상된다. 11~16일 하루 평균 6만4753명의 확진자가 발생했다.

최근 국내 검출률이 급증한 BN.1 변이 확산이 배경으로 풀이된다. 지난 9월 발견된 BN.1 변이는 11월3주 7.6%에 불과했던 검출률이 12월1주 17.4%로 껑충 뛰며 국내 유행 확산을 주도하고 있다. 갑작스러운 변수 등장에 전문가들 역시 유행규모 예상치를 잇따라 상향 조정 중이다. 연내 하루 12만명의 확진자가 발생할 것이란 전망도 나온다.

방역당국은 BN.1 변이 확산 속도가 현재 우세종인 BA.5 변이만큼 빠르지는 않은 것으로 보고있다. 하지만 국내 유행에 미치는 영향은 인정했다. 앞서 백경란 질병청장 등이 제시한 실내 마스크 의무 해제 예상 시기에서 한발 물러선 입장을 내놓은 배경으로 풀이된다. 현재 검토 사안에 대한 용어 역시 실내 마스크 '해제' 보다는 '의무규정 기준 마련'이라며 선을 그었다.

박향 반장은 "예측했던 것처럼 유행 웨이브가 한 번은 지나갔지만, 11월에 한 번 꺾였다가 12월에 좀 더 늘고 있어 규모 추이들은 좀 봐야 될 것 같다"며 "15일 전문가 토론회에서 연령대별이나 의료기관 의무규정 조정에 대한 고려를 강조했고, 소통에 대한 중요성도 제기됐다. 다음주 한번 더 전문가 자문위 이후 기준을 결정하고 이에 대해 발표할 것"이라고 설명했다.

신중해진 정부 입장 속 실내마스크 의무해제 논의는 속도를 내는 중이다. 지난 15일 전문가 공개토론회를 시작으로 19일 국가감염병위기대응위원회를 거쳐 23일 조정안 발표에 나선다. 앞선 토론회에선 대중교통과 의료기관 등을 제외하고, 실내 착용 의무를 권고로 바꿔도 된다는 의견에 무게가 실렸다. 여름철 대유행을 겪은 국민 항체보유율과 현재 의료체계 여력 등을 감안하면 충분히 대응 가능하다는 평가다.

실제로 지난 15일 오후 5시 기준 중환자 병상 가동률은 35.2%로 안정적이다. 23.7%가 가동 중인 일반병상 역시 최근 5주째 여유 병상이 늘어나고 있다. 초기 대응 모델 구축 당시 최대 20만명에 달하는 신규 확진자 발생까지 고려한 만큼, 충분한 대응이 가능하다는 입장이다. 대규모 인구이동이 예상되는 설 연휴에는 별도 대비책을 통해 대응에 나선다는 계획이다.