"정주영·문국현 신당을 기억하시나요"...'제3지대' 잔혹사

대한민국 정당 역사에서 제3지대 정당은 총선과 대선을 가리지 않고 등장해왔지만 매번 거대 양당에 흡수되거나 소멸을 반복했다./그래픽=이지혜 디자인기자

대한민국 정당 역사에서 제3지대 신당은 때로 돌풍을 일으키며 거대 정당을 위협하는 존재가 되기도 했다. 안철수 국민의힘 의원을 중심으로 탄생했던 국민의당이 대표적이다. 그러나 대부분의 중도 신당은 두 차례 이상의 총선을 이어가지 못하고 기성 정당에 흡수되거나 해산되는 운명을 맞았다.
정주영에서 안철수까지
현역 정치인 가운데 제3지대, 중도를 표방했던 가장 대표적인 인물이 안철수 의원이다. 당시 새정치민주연합(현 더불어민주당)을 탈당한 안철수·김한길 의원 등이 중심이 돼 2016년 창당한 국민의당은 20대 총선에서 38석(지역구 25석, 비례대표 13석)을 차지하면서 돌풍을 일으켰다. 그러나 2017년 안 의원이 대선에서 패배한 후 국민의당은 바른정당과 합당했다. 이후 바른미래당에서 탈당한 안 의원은 국민의당을 재창당했지만 2020년 21대 총선에서 3석을 확보하는 데 그쳤고, 2022년 20대 대선에서 안 의원이 당시 국민의힘 후보였던 윤석열 대통령과 단일화하면서 국민의당은 국민의힘에 흡수됐다.

국민의당을 제외한 대부분의 제3지대 신당은 원내 교섭단체 구성에 실패했다. 1997년 이인제 전 의원이 창당한 국민신당은 같은 해 대선에서 이 전 의원이 3위로 낙선함과 동시에 붕괴했다. 2002년 정몽준 아산재단 이사장이 창당했던 국민통합21도 고(故) 노무현 전 대통령 당선 이후 쇠락하며 해산했다.


현대그룹의 창업주인 고(故) 정주영 명예회장은 대통령에 도전하면서 1992년 2월 통일국민당을 창당했다. 당시 통일국민당은 창당한 지 한 달 만에 치러진 14대 총선에서 31석의 의석을 확보하며 국회에 입성했다. 그러나 14대 대선에 출마한 정 회장은 김영삼·김대중 후보에 이은 3위에 그치며 낙선했다. 이후 대통령선거법 위반 등 혐의로 정 회장이 검찰 수사를 받자 통일국민당은 당사를 폐쇄하며 정치 활동을 접었다.

'기득권 정치 타파'를 외친 문국현 전 유한킴벌리 대표이사가 창당한 창조한국당은 문 전 대표의 깨끗한 이미지에 힘입어 17대 대선에서 5.8%의 득표율로 4위를 기록하며 기대를 모았다. 그러나 18대 총선에서 3석으로 명맥을 유지하다 2009년 문 전 대표가 선거법 위반 혐의로 의원직을 상실하며 해산했다.
유권자 사표 방지 심리, 중·대선거구제가 해법

(서울=뉴스1) 황기선 기자 = 13일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 제405회국회(임시회) 제4차 국회의원 선거제도 개선에 관한 결의안 심사를 위한 전원위원회에서 어린이들이 회의 모습을 지켜보고 있다. 2023.4.13/뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포 금지.

제3지대 신당 잔혹사가 이어지는 이유로 전문가들은 한 선거구에서 1명만 뽑는 현행 소선거구제 아래에서 유권자들의 사표 방지 심리를 들었다. 2명 이상을 선출하는 중·대선거구제로 개편하지 않는 한 사라지기 어려운 문제다.

이준한 인천대 정치외교학과 교수는 머니투데이 더300(the300)과 통화에서 "다수의 유권자가 거대 양당을 싫어하지만, 선거가 다가오면 내 표의 영향력이 없어질 거라는 생각에 투표할 땐 거대정당으로 간다"며 "국민들이 제3지대 신당에 기대거나 표를 줄 수가 없는 상황"이라고 했다.


이어 "(지금까지) 제3지대를 추진했던 사람들은 국민들보다 개인의 영달을 많이 추구했다"며 "선거가 끝나면 (당이) 그대로 가는 게 아니라 언제 누구랑 합당할지 어떻게 단일화를 할지로 세월을 보냈다. 그러니 그다음에 어떤 제3당이 출현해도 신뢰를 할 수 없는 것"이라고 했다.

현행 선거제도가 변함없을 거란 전제 아래 전문가들은 제3지대 신당 성공을 위한 조건으로 '비전'과 '인물'을 제시했다.

조진만 덕성여대 정치외교학과 교수는 "제3지대라고 다 동일한 (가치를 가진) 사람들이 있는 게 아니다"며 "30% 가까이 있는 (무당층) 분들은 하나로 보면 제3지대 같지만, 그 안에 색깔은 다양하다"고 말했다.

그러면서 "(무당층을) 조직화하고 지지를 끌어내기 위해서는 그 색을 조율하며 공유할 수 있는 비전이 필요하다"며 "가치에 대한 공감과 그 가치를 밀고 나가는 사람들의 진정성이 뒷받침될 때 조직화해 나가는 게 가능하다"고 했다.

이 교수는 "비례대표를 확대하는 것도 현실적으로 불가능한데, 인지도·영향력 있는 사람이 없다면 누가 표를 주겠느냐"며 "인물 인지도가 떨어지는 상황에서 (제3지대 신당) 준비는 어렵다"고 말했다.