"北과 '월북 병사' 대화한 적 없어"…美국무부, 유엔사 발표 부인

/사진=블룸버그

미국 국무부가 주한미군 트래비스 킹 이등병 월북 관련 북한과 새로운 소통은 없었다며 유엔군사령부(UNC)의 발표를 해명했다. 유엔 측은 앞서 킹의 송환을 위해 북한과 대화를 시작했다고 발표했다.

매튜 밀러 미 국무부 대변인은 24일(현지시간) 브리핑에서 UNC 발표 관련 북한 측으로부터 어떤 반응이 있었느냐는 질문에 유엔의 발표는 "북한이 (미국의) 메시지를 받았다고 인정했다는 것"이라고 답했다. 이어 "이것을 (킹 월북 관련 북한의) 실제 응답으로 간주하는지 아닌지는 여러분의 결정에 맡기도록 하겠다"며 "지난주에 언급했듯 우리가 가진 여러 채널로 북한에 우리의 메시지를 보냈지만, 아직 응답받지 못했다"고 덧붙였다.


북한이 미국의 연락을 받았다고 확인한 것을 유엔 측이 '대화 시작'으로 오해했고, 실질적인 대화를 이뤄지지 않았다는 의미다. 앤드루 해리슨 UNC 부사령관은 24일 브리핑에서 킹의 월북과 관련해 북한 군 측과 휴전 협정하에 가동된 장치를 통해 대화를 시작했다고 밝힌 바 있다.

밀러 대변인은 북한이 킹의 송환 관련 미국에 무엇을 요구했는지에 대한 질문에도 "(미국은) 북한과 실질적인 대화를 나눈 적은 없다"며 북한과 새로운 소통은 없었다는 것을 재차 확인했다. 아울러 킹의 송환과 관련해 미국이 북한에 비용을 지불할 것인가에 대해선 "아직 킹의 행방이나 건강 상태 등에 대해 알지도 못하고, 북한 측으로부터 실질적인 답변을 듣지도 못했다"며 "앞으로 일어날 일에 대해 추측하는 것은 무책임한 일"이라고 했다.

18일 미국 송환을 앞두고 공동경비구역(JSA)에서 월북한 주한미군 트래비스 킹 이등병(23) /로이터=뉴스1

한국에서 폭행 혐의로 체포돼 복역한 킹은 출소 후 징계받기 위해 17일 미국으로 돌아갈 예정이었다. 하지만 인천공항까지 호송 후 비행기에 탑승하지 않고 도주한 뒤 다음 날(18일) 판문점 공동경비구역(JSA) 견학 프로그램에 참여하던 중 무단으로 월북했다. 미국은 2017년 북한에 억류된 이후 사망한 미국 대학생 오토 웜비어 사례를 들며 킹의 안위에 대한 우려를 표명하고, 여러 채널을 통해 북한과의 소통을 시도하고 있다. 하지만 북한은 아직 어떠한 답변도 내놓지 않고 있다.


블룸버그는 북한 관영매체도 킹의 월북 사례를 언급하지 않고 있다며 조한범 통일연구원 선임연구위원을 인용해 북한의 공식 입장이 나오기까지 시간이 걸릴 것이라고 전했다. 조 연구위원은 "그들(북한)은 정치적 판단을 내리고 있다. (코로나19) 팬데믹 이후 (북한은) 외부 세계와 대면 협상을 해본 적이 없다. 이 때문에 내부 입장을 정리하는 데 시간이 걸릴 것"이라고 예상했다. 이어 킹이 북한 합동조사단의 심문을 받기 위해 평양으로 이송된 것으로 보인다고 말했다.