'활력소' 이주연이 돌아왔다, 십자인대 파열→315일 만의 복귀→매 경기 맹활약... '가드 맛집' 삼성생명 완전체 눈앞

삼성생명 이주연이 13일 신한은행전에서 드리블을 하고 있다. /사진=WKBL

삼성생명 이주연. /사진=WKBL

선수생활에 위기가 올 수도 있었던 큰 부상을 이겨내고 코트로 돌아왔다. 그리고 마치 다치지 않았던 선수였던 것처럼 뛰고 있다. WKBL 용인 삼성생명의 가드 이주연(25)이 성공적인 복귀를 알렸다.

삼성생명은 2022~23시즌 주전 가드들의 대거 이탈로 어려운 시즌을 보냈다. 국가대표팀에 차출됐던 윤예빈(26)이 무릎 부상으로 한 시즌을 통째로 날렸고, 이주연과 키아나 스미스(24)가 같은 날 부상을 입어 시즌아웃되는 아픔이 있었다. 신이슬(23)과 조수아(20) 등이 분전하며 정규리그를 3위로 마쳤지만 아쉬움이 남을 수밖에 없었다.


주전 가드인 윤예빈과 키아나 스미스의 이탈도 컸지만, 코트를 휘저으며 팀에 활력소를 불어넣었던 이주연의 부상도 안타까웠다. 인성여고를 졸업하고 2016~17시즌 삼성생명에 입단한 이주연은 2017~18시즌 신인왕 수상을 시작으로 매년 출전시간을 늘려가며 기회를 얻었다. 특히 2021~22시즌에는 28경기에서 평균 32분36초를 뛰며 10.7득점 4.8리바운드 3.4어시스트를 기록했다. 이런 활약 속에 이주연은 지난해 구단과 계약기간 5년, 연봉 총액 2억 1000만 원의 FA(프리에이전트) 계약을 맺었다.

삼성생명 이주연(맨 아래)이 지난해 12월 26일 우리은행전에서 착지 도중 무릎을 다쳐 고통을 호소하고 있다. /사진=WKBL

지난 시즌에도 윤예빈의 부상 이탈 공백을 잘 메워주며 분전했지만, 지난해 12월 26일 우리은행과 홈 경기에서 1쿼터 리바운드 경합 도중 착지 과정에서 왼쪽 무릎 십자인대가 파열되는 큰 부상을 당했다. 고통 속에 울먹이는 소리가 중계에 잡히며 팬들의 안타까움을 자아냈다. 이주연은 지난 3월 구단 유튜브와 인터뷰에서 "어쩌다가 다쳤는지 궁금해서 다시 보다가, 울진 않았는데 눈물이 흘렀다"고 말했다.

십자인대 파열은 크나큰 시련이었지만 이외 다른 부위의 부상은 없었던 이주연은 재활에 매달렸고, 시즌을 앞두고는 본격적으로 훈련을 소화할 정도로 상태가 나아졌다. 결국 지난 6일 용인실내체육관에서 열렸던 부천 하나원큐와 2023~24시즌 홈 개막전에서 스타팅 라인업에 이름을 올리며 315일 만에 코트에 복귀했다. 이날 32분55초를 소화한 이주연은 9득점 8리바운드를 기록했고, 저돌적인 플레이를 선보이며 부상 후유증을 날려버렸다.


이어 13일 인천 신한은행과 원정경기에서는 연장까지 가는 접전에서 37분50초를 뛰며 17득점 10리바운드 7어시스트로 더블더블을 달성했다. 몸을 아끼지 않는 과감한 모습으로 자유투를 유도하는 모습이 이어졌고, 1차 연장에서 74-74로 맞서던 상황에서는 넘어진 상황에서도 끝까지 볼을 간수해 이해란(20)의 역전 득점을 이끌어내는 명장면도 생산했다.

이주연(맨 오른쪽)이 동료들과 기쁨을 나누고 있다. /사진=WKBL

이주연의 성공적인 복귀는 현재 컴백을 준비 중인 다른 선수들에게도 메시지가 될 것이다. 임근배 삼성생명 감독은 지난 13일 "윤예빈은 2라운드 초중반에 (복귀가) 가능할 것 같다. 키아나는 1라운드 후반쯤 돌아올 것으로 생각했는데 조금 늦춰졌다. 2라운드 중반 때 올 것 같다. 늦어도 3라운드 시작을 할 수 있도록 생각하고 있다"고 전했다. 두 선수 모두 팀 훈련을 소화하면서 복귀를 기다리고 있다.

부상자 속출에도 삼성생명은 시즌 초반 2승 1패로 선전하고 있다. 박혜미(28)와 신이슬의 재발견이 이뤄지고 있고, 이해란은 매 경기 에이스의 면모를 보여주고 있다. 여기에 신한은행전에서는 캡틴 배혜윤(34)도 돌아와 18득점 5리바운드 6어시스트로 맹활약했다. 여기에 이주연과 윤예빈, 키아나 스미스로 이어지는 국가대표급 가드진까지 완전체가 된다면 2020~21시즌 이후 3년 만의 정상 도전에도 나설 수 있다.

이주연과 키아나 스미스, 윤예빈(왼쪽부터). /사진=WKBL