"이정후는 ML 올스타가 될 것입니다" KBO 폭격했던 외국인 투수들까지 '극찬' 폭발

이정후와 반려견 까오의 모습을 17일(한국시간) 샌프란시스코 구단이 SNS 채널을 통해 공개했다. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

16일(한국시간) 샌프란시스코 자이언츠 입단 공식기자회견 참석을 앞둔 이정후(오른쪽)의 모습. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

(왼쪽부터) 아버지 이종범, 이정후, 어머니 정연희 씨. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

계약서에 사인하고 있는 이정후. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

한때 맞대결을 벌이거나 동료로 함께했던 KBO 리그 출신 외국인 선수들은 이정후(25·샌프란시스코 자이언츠)의 메이저리그 진출을 어떻게 바라보고 있을까. 이구동성 호평 일색이었다. 이정후가 메이저리그에서도 충분히 통할 거라 본 것이다.

이정후는 16일(한국시간) 오전 6시(현지 시각 15일 오후 1시) 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 오라클 파크에서 열린 샌프란시스코 자이언츠 입단식에서 팀에 입단한 소감 및 각오와 포부 등을 밝혔다. 이정후의 입단 기자회견에는 파르한 자이디 샌프란시스코 자이언츠 사장을 비롯해 이정후의 에이전트인 스캇 보라스, 그리고 통역이 함께 참석했다. 또 기자회견 현장의 좌석 맨 앞줄에는 이정후의 아버지인 이종범 전 LG 트윈스 코치와 어머니 정연희 씨 등 가족도 착석해 기쁨을 함께했다.


이정후의 메이저리그 성공 가능성은 어떻게 될까. 과거 KBO 리그에서 함께했던 KBO 출신 외국인 선수들은 입을 모아 이정후의 성공을 외쳤다. 미국 매체 디 애슬레틱은 16일 롯데 자이언츠에서 뛰었던 라이언 사도스키, 두산 베어스에서 활약했던 조시 린드블럼, 키움 히어로즈에서 함께 뛰었던 제이크 브리검을 통해 이정후를 분석한 기사를 실었다. 이들 모두 한때 KBO 리그를 폭격했던 실력파 외인 출신이다.

과거 롯데에서 현역으로 활약한 뒤 외국인 스카우트로 활동했던 사도스키는 2023시즌까지 삼성 라이온즈 소속으로 뛰었던 외국인 타자 호세 피렐라와 이정후를 비교했다. 사도스키는 "피렐라는 메이저리그에서 어느 정도 타격이 가능한 선수로, 이정후와 2022시즌 최우수선수(MVP) 자리를 놓고 경쟁했다. 이정후는 KBO 리그보다 더 빠른 구속에 대응할 수 있는 능력을 증명해야 한다"고 밝혔다.

앞서 메이저리그 공식 홈페이지 MLB.com 역시 이정후를 '평균 이상의 수비형 중견수(above-average defensive center fielder)'라 평가한 뒤 물음표를 달았는데, 그건 빠른 공 대처 여부였다. MLB.com은 "대부분의 KBO 리그 투수들은 시속 95마일(152.8km) 이상의 빠른 공을 던지지 못한다. 이에 이정후가 2023시즌에 돌입하기에 앞서 특별히 빠른 공 대처를 위한 준비에 공을 들이기도 했다"고 분석했다. 사도스키는 "이정후의 실력을 본다면, 다른 한국 선수들보다 더욱 빠르게 메이저리그에 적응할 수 있을 것"이라고 전망했다.


또 한국에서 최고 스타로 활약했던 이정후의 인기가 샌프란시스코 자이언츠 구단 마케팅에 도움이 될 거라 봤다. 사도스키는 "이정후는 이제 매일 한국 TV에 나올 것"이라면서 "이런 계약이 성사된 배경에는 부차적인 이유가 있을 것"이라 더했다.

키움 시절 브리검의 모습.

이정후. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

이정후. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

키움 히어로즈에서 이정후의 입단 시절부터 함께한 외국인 동료가 있다. 바로 제이크 브리검이다. 브리검은 2017시즌 KBO 리그 키움 히어로즈에 입성한 뒤 2021시즌까지 5시즌 동안 114경기에 등판, 50승 26패 1홀드 평균자책점 3.63으로 에이스 역할을 해냈다. 이정후 역시 2017시즌 1차 지명으로 키움 히어로즈에 입단했다. 브리검은 "샌프란시스코와 이정후가 사랑에 빠질 것"이라 말했다. 그는 "내가 키움에 처음 갔을 때, 이정후는 데뷔 시즌이었다. 저는 운이 좋았다. 왜냐하면 고등학교 선수였던 이정후가 경기장 안팎에서 더욱 성장하는 모습을 옆에서 지켜볼 수 있었기 때문"이라고 했다.

브리검은 "한국 야구 및 선수들을 이해하려면 한국 문화를 알아야 한다. 한 팀에서 리더 역할을 맡을 때 가장 중요한 요소는 나이라 할 수 있다. 그렇지만 이정후는 나이와 관계없이 늘 동료들을 향해 존중하는 마음을 보여줬다. 이정후는 19살 때부터 경기장 안팎에서 동료들에게 영향을 미쳤다. 또 중요한 상황이 오면 맹활약을 펼치며 팀을 더 좋게 만들었다"면서 "이정후에게 적응 기간이 필요할 수는 있다. 그러나 이정후는 정말 잘할 것이다. 올스타도 될 수 있을 것이다. 이정후는 재능과 추진력, 그리고 열정을 가진 선수"라고 칭찬을 아끼지 않았다.

이정후와 브리검은 한국에서도 저녁 식사를 함께하며 뜨거운 우정을 나눴던 뒷이야기까지 공개했다. 브리검은 이정후와 외식을 한 일화를 들려주며 "이정후를 만날 때는 되도록 따로 방이 있는 식당에서 식사해야만 했다. 또 바로 차에서 정문 앞에 내려줘야만 했다. 그렇지 않으면 많은 사람이 몰려들었다. '신'이라는 단어를 쓰고 싶진 않지만, 이정후는 한국에서 아이콘이었다. 또 올스타전 등 다른 행사에서는 팬들을 즐겁게 만들 줄 아는 선수였다"고 회상했다. 그 정도로 이정후의 인기가 한국에서 대단했다는 뜻이었다.

이정후. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

오라클파크를 둘러보고 있는 이정후. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

이정후. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

롯데 자이언츠와 두산 베어스에 몸담으며 이정후를 상대했던 린드블럼도 이정후에 대해 칭찬을 쏟아냈다. 린드블럼은 "만 18세 때부터 이정후는 KBO 리그에서 가장 뛰어난 타격 기술을 보유했다. 매우 인상적이었다. 어린 나이에도 불구하고 타석에서 밸런스를 잃지 않는 모습을 보여줬다. 직접 상대할 때 이정후의 타이밍을 흔들어 보려고 노력했지만 쉽지 않았다. 안타를 많이 맞았으며, 삼진을 잡는 건 정말 어려웠다. 이정후는 투 스트라이크로 몰려도 방망이를 내는 걸 두려워하지 않았다. 이정후는 스즈키 이치로와 닮은 스타일"이라고 치켜세웠다. 린드블럼은 KBO 리그에서 5시즌을 보냈다. 2015시즌부터 2017시즌까지 롯데, 2018시즌과 2019시즌엔 두산에서 각각 공을 뿌렸다. 이정후는 린드블럼 상대로 33타석에서 타율 0.241(29타수 7안타) 2루타 1개, 1홈런, 5타점, 5득점, 3볼넷 1몸에 맞는 볼, 2삼진, 출루율 0.333, 장타율 0.379의 성적을 올렸다.

디 애슬레틱은 "이정후가 향후 수년간 샌프란시스코의 중견수와 라인업 중심 자리를 지킬 것이라는 데 의심의 여지가 없다. 과거 키움 히어로즈에서 함께했던 동료들과 KBO 리그 관계자들은 이정후가 그 역할을 훌륭히 해낼 거라 믿고 있다"면서 한 MLB 스카우트의 발언을 인용, "이정후가 오타니 쇼헤이나 애런 저지와 같은 스타일은 아니다. 뉴욕 메츠의 리드오프 중견수 브랜든 니모와 비슷하다"고 했다. 이어 "이런 점들이 샌프란시스코 구단의 마음을 사로잡을 수 있었다. 샌프란시스코는 라인업의 연속성과 공격적인 생산력이 필요하다. 팬들이 열광하는 인기 있는 선수가 필요하다. 무관심에서 벗어나야 한다. 샌프란시스코는 바람의 손자를 향해 커다란 베팅을 했다"고 전했다.

한편 샌프란시스코 구단 발표에 따르면 이정후는 6년 총액 1억1300만 달러(약 1484억원)의 계약을 맺었다. 이어 2027시즌이 끝난 뒤에는 남은 계약을 파기한 채 FA(프리에이전트) 선언을 할 수 있는 옵트아웃 조항이 포함돼 있다. 이 경우, 이정후가 매우 좋은 활약을 펼치면서 다른 구단의 러브콜을 받을 때 더 좋은 대우와 함께 이적하는 게 가능하다. 자세한 연봉 체계도 공개됐다. 이정후는 먼저 사이닝 보너스(Signing Bonus·계약금)로 500만 달러(약 65억원)를 수령한다. 데뷔 첫해인 2024시즌에는 700만 달러(약 91억원), 2025시즌에는 1600만 달러(약 208억원), 2026시즌과 2027시즌에는 각 2200만 달러(287억원)의 연봉을 받는다. 옵트아웃을 실행하지 않을 경우에는 각 2050만 달러(약 267억원)의 연봉을 수령한다.

이정후 공식기자회견장에 마련된 이정후라고 적힌 명판. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

이정후 공식기자회견장 모습. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

이정후. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

샌프란시스코의 기대감도 크다. 이날 이정후를 직접 소개한 뒤 유니폼을 전달한 파르한 자이디 샌프란시스코 자이언츠 사장은 "오늘은 샌프란시스코 역사에 남을 날"이라면서 "우리 구단은 이정후가 KBO 리그의 최고 선수로 성장해 많은 상을 받는 모습을 오랫동안 지켜봐 왔다. 이정후가 우리 구단에 정말 딱 들어맞는 선수라 생각한다. 이번 오프시즌을 맞이하면서 이야기했듯이, 우리는 팀의 공격력 강화를 위해 콘택트 능력이 좋은 선수가 필요했다. 콘택트 중심의 야구는 최근 메이저리그의 경향이기도 하다. 솔직히 말해서 우리가 이번 오프시즌 동안 영입할 수 있는 후보를 봤을 때, 이정후를 제외하면 우리가 원하는 기준에 가장 부합하는 선수가 없었다"고 말했다.

이정후는 당장 샌프란시스코의 중견수 자리를 꿰찰 전망이다. 샌프란시스코는 2023시즌 확실하게 주전 자리를 꿰찼다고 말할 수 있는 외야수가 사실상 전무했다. 21세의 베네수엘라 출신 루이스 마토스가 2023시즌 중견수로 가장 많은 76경기를 소화했는데, 타율 0.250(253타수 57안타) 2홈런, 2루타 13개, 3루타 1개, 14타점 24득점 3도루 20볼넷 33삼진 장타율 0.342 출루율 0.319 OPS(출루율+장타율) 0.661의 평범한 성적을 거뒀다. 계약 규모를 보면 이정후가 마토스를 비롯해 다른 중견수 후보들을 제치고 주전 유격수로 내년 개막전부터 나설 가능성이 매우 높다. MLB.com은 "이정후의 합류로 마이크 야스트렘스키와 미치 하니거, 마이클 콘포토 등 샌프란시스코의 외야진이 더욱 풍성해질 것"이라 했다.

오라클파크에서 포즈를 취하고 있는 이정후. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

입단식에서 미소를 짓는 이정후. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

피트 푸틸라 샌프란시스코 단장이 지난 10월 10일 키움 히어로즈의 홈구장 고척스카이돔을 방문한 것도 큰 영향을 미쳤다. 당시 푸틸라 단장은 이정후의 한 타석을 지켜본 뒤 일어선 채 박수를 보내기도 했다. 디 애슬레틱에 따르면 한 에이전트는 "푸틸라 단장이 이정후의 한 타석을 보기 위해 한국에 간 것은 아닐 것"이라면서 "그렇지만 그런 단장의 모습이 슈퍼스타 이정후의 마음을 움직였을 것"이라 주장했다. 자이디 사장도 이날 이정후의 입단 기자회견에서 "이정후가 단 한 타석에 서는 모습을 보기 위해 우리 팀의 단장이 한국을 방문했다"고 농담 섞인 말을 한 뒤 "그 정도로 우리 구단은 이정후와 인간적 유대감을 구축하려 노력했다"고 힘주어 말했다. 또 동석한 스캇 보라스 역시 "샌프란시스코는 푸틸라 단장이 이정후의 한 타석을 보기 위해 3만 마일(4만8280km)을 날아갈 정도로 이정후 영입을 원했다. 그런 정도의 관심을 이정후에게 전한 건 매우 기쁜 일"이라 했다. 이정후는 당시를 떠올리며 "생각하지도 못했는데, 정말 어떻게 보면 하나의 큰 선물을 받은 기분이었다. 정말 감사했다. 한국에서 저의 플레이를 지켜봐 주신 것만으로도 제게는 정말 행복한 기억으로 남아 있다"며 감사한 마음을 다시 한번 전했다.

파르한 자이디 단장이 주목한 기록은 또 있었다. 바로 이정후의 2022시즌 기록이었다. 이정후는 2022시즌 타율 0.349, 23홈런 113타점, 85득점, 2루타 36개, 3루타 10개, 5도루, 32삼진, 66볼넷, 장타율 0.575, 출루율 0.421, OPS(출루율+장타율_ 0.996의 뛰어난 성적과 함께 타율, 최다안타, 출루율, 장타율, 타점 등 타격 부문 5관왕을 달성했다. 결국 MVP를 차지하며 최고의 한 해를 보냈다. 이 중 자이디 사장이 주목한 건 23개의 홈런과 32개의 삼진이었다. 자이디 사장은 "볼넷은 차치하더라도, 어느 리그에서나 홈런과 삼진의 숫자가 비슷하게 나온다는 건 대단히 인상적이라 할 수 있다. 저는 우리 구단의 스카우트들이 원했던 기록뿐만 아니라, 선구안도 굉장히 좋다고 생각한다. 이정후는 상대 투수가 투구할 때 정말 빠르게 구질을 인식한다. 그런 기술을 발휘할 수 있다는 것에 관해 우리 역시 자신감을 갖고 있다"면서 연신 칭찬을 아끼지 않았다.

이정후(오른쪽). /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

이정후가 16일(한국시간) 샌프란시스코 자이언츠 공식 입단 기자회견에서 유니폼을 입은 뒤 '핸섬(Handsome')이라고 묻고 있다. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

이정후가 16일(한국시간) 샌프란시스코 자이언츠 유니폼을 입은 뒤 포즈를 취하고 있다. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS

이정후가 16일(한국시간) 샌프란시스코 자이언츠 유니폼을 입은 뒤 포즈를 취하고 있다. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS