"우리 동네엔 안돼" 혐오 낙인찍힌 화장장…3일장 사라진다

[단독]이러다 장례 5일 치른다…"화장 못 해" 사라지는 3일장 대규모 감염병 시기에 불거졌던 '화장대란'이 일상화될 조짐을 보인다. 화장시설 부족과 고령화의 영향으로 서울 등 수도권에선 3일장(葬)을 하고 싶어도 못 하는 상황이다. 고령화에 따라 사망자가 급속도로 늘어나는 '다사(多死)사회' 진입을 앞두고 우려는 더욱 커진다.

머니투데이가 단독 입수한 한국장례문화진흥원의 '화장 통계'에 따르면, 지난해 11월 서울 화장시설의 3일차 화장률은 25.5%다. 3일차 화장은 사망 이후 3일차에 화장이 이뤄졌다는 의미다. 통계 근거는 보건복지부의 'e하늘 장사정보시스템'이다. 장례문화진흥원 관계자는 "3일차 화장률을 제외하면 대부분 4일차 화장률"이라고 설명했다. 4명 중 3명은 비자발적 4일장을 하는 셈이다.


◇"감염병 상황도 아닌데"…서울 3일차 화장률 급격히 떨어져

3일차 화장률 하락은 '화장대란'의 징후다. 각 화장시설은 3일차 화장률이 떨어질 경우 화장로 운영시간을 늘리는 비상대응에 나선다. 3일장을 우선시하는 사회 분위기 속에서 공급이 수요를 따라가지 못한다는 의미이기 때문이다. 이상 징후가 감지된 건 지난해 여름 이후부터다. 서울의 2023년 8월 3일차 화장률은 56.1%였다. 9월(52.8%), 10월(39.5%)로 갈수록 3일차 화장률은 떨어졌다.

그러다 지난해 11월부터 위기가 본격화했다. 화장시설 2곳을 운영하는 서울의 11월 3일차 화장률은 △1주 45.7% △2주 13.1% △3주 39.4% △4주 17.3%를 기록했다. 매주 상황이 달라진 건 3일차 화장률에 따라 화장로 운영시간을 늘린 데 따른 결과다. 하지만 이마저도 여의치 않은 상황이다. 11월 마지막주인 27일부터 30일까지 서울의 3일차 화장률은 7.6%에 그쳤다.


이는 2022년 3월 대규모 감염병으로 전국적인 '화장대란'이 발생했을 때와 비슷한 수준이다. 당시 서울의 3일차 화장률은 5.6%였다. 한우희 서울시립승화원 추모시설운영처장은 "불과 몇 달 전만 해도 화장로 운영시간을 2시간 늘리는 임시회차를 6~7일 정도 가동하면 3일차 화장률이 60% 정도까지 올라왔다"며 "최근에는 임시회차 가동 일수가 길어지고 있다"고 말했다.

경기도의 상황도 크게 다르지 않다. 화장시설 4곳을 운영하는 경기의 11월 3일차 화장률은 48.8%로 집계됐다. 지난해 8월 경기의 3일차 화장률이 74.2%였다는 점을 감안하면 경기의 4일장 비율도 두드러지게 늘었다. 인천의 지난해 11월 3일차 화장률은 62.5%로 수도권 중에선 그나마 상황이 나은 편이다. 수도권 전체의 3일차 화장률은 42.4%다. 전국 평균은 63.7%다.

◇고질적인 화장시설 부족 문제…"적극 대응 없다면 향후 5일장까지 일상화?"

서울 등 수도권의 화장 공급이 원활하지 않은 건 예견된 일이다. 서울의 화장시설은 서울시립승화원과 서울추모공원 2곳밖에 없다. 경기의 화장시설도 수원과, 성남, 용인, 화성 등 4곳에 불과하다. 인천의 화장시설은 1곳이다. 전국의 화장시설이 총 61곳인데, 대한민국 인구의 절반 이상이 모인 수도권의 화장시설은 7곳밖에 없는 현실이다.

화장시설 부족은 일시적인 현상이 아니다. 통계청의 장래인구추계(중위)에 따르면 2020년 30만8000명인 사망자가 2025년 34만5000명, 2030년 40만8000명 등으로 늘어난다. 2005년 처음으로 50%를 넘긴 화장률은 2022년 91.7%까지 치솟았다. 고령화로 사망자가 늘어나고, 화장률이 올라가는 상황에서 화장시설은 '혐오시설'로 낙인찍혀 신·증축에 어려움을 겪고 있다.

장사법에서 규정한 지역의 화장시설 공급 책무는 지방자치단체장에게 주어진다. 하지만 화장시설 확충에 적극적으로 나서는 수도권의 광역지자체장을 찾아보기 어렵다. 고치범 장례문화진흥원장은 "수도권의 장사시설 설치가 진척을 보이지 않는 상황에서 보다 적극적인 대응방안이 없다면 2~3년 내에는 5일장까지 일상화되는 상황이 될 수 있다"고 말했다.

화장로 하루 종일 돌려도…"여기도 안 되나요" 화장장 찾아 타지 유랑

지난해 12월 5일 찾은 서울시립승화원, 이번 겨울 부쩍 늘어난 부고를 연상케 하듯 주차장은 장례 버스로 가득했다. 주차장을 지나 본관에 들어서니 화장시설이 나왔다. 유족들은 유리창 너머로 고인의 마지막 길을 배웅했다. 죽음은 피할 수 없는 일이기에 유리창에 비친 그들의 얼굴에 누군가의 과거 혹은 미래의 슬픔이 담겨있다.

화장은 고인과의 작별을 위한 관문으로 자리 잡았다. 2023년 9월 기준 화장률은 92.5%다. 화장률이 올라가면서 화장장 문턱도 높아졌다. 화장시설은 넘치는 수요를 따라가지 못하고 있다. 그만큼 화장시설 예약이 어려워졌다. 화장시설을 예약하지 못해 3일장(葬)을 포기하는 사례도 속출한다. 서울의 경우 지난해 11월 3일차 화장률이 25.5%까지 떨어졌다.

◇"국가적인 화장대란에 접어들었다"

3일장은 국민들이 선호하는 장례 기간이다. 단순한 관습에만 머물지 않는다. 대통령령인 건전가정의례준칙은 '장삿날은 부득이한 경우를 제외하고 사망한 날로부터 3일이 되는 날로 한다'고 규정한다. 하지만 화장률의 상승, 고령화에 따른 사망자 증가로 비자발적인 4일장이 일상으로 다가오고 있다.

우리 사회는 2022년 이미 '화장대란'을 경험했다. 고치범 한국장례문화진흥원장은 "2022년 3~4월 코로나19 사망자 급증에 따른 화장수요 급증으로 5~6일장을 치렀고, 임시안치시설 설치도 준비해야 하는 상황을 겪었다"며 "코로나19가 아니라도 사망자가 증가하는 상황에서 정부와 지방자치단체의 대응이 필요한 시점"이라고 말했다.

전국 화장시설 현황. 같은 색으로 표시한 지역은 인접 화장시설에서 관내화장 가능지역이고, 색이 없는 지역은 관내화장시설이 없는 곳이다 /사진제공=보건복지부

문제는 '화장대란'이 일상화될 수 있다는 점이다. 한국은 2025년에 초고령사회에 진입한다. 초고령사회와 사망자 증가는 맞닿아 있다. 일본이 이미 경험한 일이다. 일본에선 '다사(多死) 사회'라는 단어까지 등장했다. 한국에서도 '정해진 미래'다. 하지만 화장시설 확충은 요원하다. 화장대란이 일상화될 수 있다는 의미다.

박태호 '장례와 화장문화 연구포럼' 공동대표는 "국가적인 화장대란에 접어들었다"며 "국민들의 무관심, 영혼 없는 공무원, 표를 의식한 선출직 공무원이라는 3박자가 맞아 떨어진 결과"고 말했다. 장례 절차의 불편함은 모든 국민이 인지하고 있지만, 유족 입장에선 장례를 여러 번 치르지 않기 때문에 불만을 덮고 만다.

그러다보니 공무원들도 적극적으로 대응하지 않는다. 박 대표는 이를 "국민들의 무관심으로 민원이 모이지 않았기 때문"이라고 설명한다. 민원이 쌓이지 않으니 공무원들은 이를 악용해 무대응으로 일관한다. 선출직 공무원인 정치인 역시 화장장이라는 지역의 시끄러운 일을 뭉갠다. 그 결과가 지금의 현실이다.

◇"모두가 문제라고 하지만 나서는 사람이 없다"

지자체 나름의 고민은 있다. 화장장 신축은 '정치의 영역'으로 넘어갔다. 지역 주민 설득이 쉽지 않기 때문이다. 그래서 선택한 건 기존 시설을 활용해 화장 횟수를 늘리는 방법이다. 서울시립승화원만 하더라도 '스마트 화장로'를 순차적으로 도입해 화장시간을 기존 120분에서 100분으로 줄이고 있다.

그럼에도 화장수요를 따라가지 못하자 서울의 경우 비상대응이 일상화되고 있다. 취재진이 찾아간 12월 5일에도 서울시립승화원은 화장로 운영시간을 2시간 늘리는 임시회차를 가동 중이었다. 오전 6시50분에 시작된 불은 저녁 7시40분에나 꺼진다. 하지만 직원 임금 문제와 기계의 내구성, 유족 선호도 등을 감안할 때 비상대응을 상설화하기 쉽지 않다.

화장시설 부족은 오롯이 주민의 불편으로 이어졌다. 수도권에선 화장시설을 예약하지 못해 장례식장에서 4일 머물거나 장례 일정을 조정하는 일이 늘고 있다. 최악의 경우 화장시설을 찾아 다른 지역으로 유랑해야 한다. 수도권 주민의 관내 화장 비용은 12만~16만원이지만, 다른 지역에서 화장할 경우 최대 100만원을 부담해야 한다.

주민들의 불편을 줄이기 위해선 지자체가 어떤 방식으로든 화장장을 신·증축해야 한다. 31개 시·군을 두고 있는 경기도의 화장시설은 4곳이다. 서울 화장장을 같이 쓰는 고양·파주를 제외하고도 25곳에 화장시설이 없다. 서울은 이미 포화 상태다. 서울시 관계자는 "화장시설 신설은 쉽지 않은 상황"이라며 "화장시설 운영을 개선하는 방법을 추진 중"이라고 말했다.

정부는 2021년 기준 378기인 화장로를 2027년 430기까지 늘린다는 계획이다. 특히 서울, 경기, 부산, 대구의 화장로 우선 확대가 필요하다고 봤다. 화장시설 공백에 놓인 경기 동북부 등은 화장시설 신축을 과제로 제시했다. 보건복지부 관계자는 "지역간 컨소시엄이 필요하다"며 "수도권의 국립장사시설도 장기계획으로 잡고 있다"고 말했다.

하지만 어떤 방식이든 지역 주민의 반대에 부딪힐 가능성이 크기 때문에 쉽지 않은 과제다. 서용석 카이스트 문술미래전략대학원 교수는 "갈등이 생기는 순간 화장시설 문제는 해결에 어려움이 생길 수밖에 없다"며 "스웨덴의 경우 시신을 급속냉동해서 분쇄하는 빙장이 활성화돼 있는데 이런 것도 검토할 필요가 있다"고 말했다.