"희대의 노쇼' 메시 사과했지만 호날두는 안 했다... "홍콩서 꼭 다시 뛰고 싶다" 내일 고베전 출전도 미지수

리오넬 메시(36)가 '홍콩 노쇼' 사태에 고개 숙였다.

월드투어 중인 인터 마이애미는 7일 일본 도쿄국립경기장에서 J리그1 챔피언 비셀 고베와 친선전을 치른다. 일본 '사커 다이제스트'에 따르면 메시는 경기 전 기자회견에 참석해 직전 홍콩에서 홍콩 베스트11과 경기를 뛰지 못한 이유를 전했다.


그는 "(홍콩에 오기 전) 사우디아라비아에서 열린 첫 번째 경기(알 힐랄전)에서 내전근의 불편함을 느꼈다. 두 번째 경기(알 나스르전)에서는 상태를 확인하기 위해 경기 막판 짧게 뛰었다"며 "검사 결과 크게 다치지 않았지만 여전히 불편함을 느낀다"고 경기를 뛰지 못한 이유가 부상 때문이었다고 전했다.

이어 "홍콩에 많은 팬이 있었고 그들을 위해 경기를 뛰고 싶었지만 어려웠다. 이런 일은 축구와 경기에서 충분히 일어날 수 있는 일이다. 기대한 팬들이 많았던 만큼 정말 저도 실망스러웠다. 홍콩에서 뛸 수 있는 또 다른 기회가 생겼으면 좋겠다"고 말했다.

내일 고베전 출전도 미지수다. 메시는 "오늘 훈련에서 몸 상태를 확인하겠다. 아직 뛸 수 있을지 모르지만 지난 며칠보다는 컨디션이 좋아졌다"고 말했다.


인터 마이애미는 지난 4일 홍콩의 홍콩스타디움에서 열린 프리시즌 친선경기에서 홍콩 베스트11 팀에 4-1로 승리했지만 홍콩 팬들의 성난 야유를 들어야 했다. 메시와 루이스 수아레스 등 세계적인 축구 스타들이 교체 명단에 이름을 올렸지만 끝내 그라운드를 밟지 않았기 때문이다.

이날 경기장에는 아르헨티나를 상징하는 하늘색-흰색 줄무늬 유니폼과 인터 마이애미의 연분홍색 유니폼을 입은 홍콩팬 4만여 명이 가득 들어찼다. 하지만 후반 중반까지 메시가 나오지 않자 팬들은 "메시 나와라"를 연호하기 시작했다. 이어 후반 35분쯤에는 "환불, 환불"을 외치는 성난 목소리로 바뀌었다. 하지만 메시는 관중들의 야유에 아랑곳없이 벤치에 앉아 동료 선수들 경기를 묵묵히 지켜봤다. 결국 메시가 출전하지 않자 경기 후 팬들의 분노는 극에 달했다.

구단 공동 구단주인 데이비드 베컴도 팬들의 야유를 피해갈 수 없었다. 경기 후 관객들에게 감사 인사를 전하기 위해 마이크를 잡았지만 팬들은 베컴을 향해 엄지손가락을 아래로 내리며 야유를 이어갔다. 이에 베컴이 머쓱한 표정을 짓기도 했다.

한 팬은 "이번 경기 티켓값이 5000홍콩달러(약 85만원)이었다. 80홍콩달러(약 1만3000원)짜리 홍콩 축구 리그 경기와 다를 게 없는데 왜 비싼 가격에 구입했나"라고 분노했다. 소셜네트워크서비스(SNS)와 인터넷에는 팬들이 메시의 대형 입간판을 발로 차 부수는 영상이 올라왔다. 메시의 입간판 얼굴 부분이 사라진 모습도 있었다.

헤라르도 마르티노 인터 마이애미 감독이 경기 후 메시가 뛰지 않은 이유를 해명했지만 소용없었다. 메시는 내전근, 수아레스는 무릎 부상이었다. 마르티노 감독은 "많은 팬이 실망했다는 것을 안다. 용서를 구하고 싶다. 메시를 잠깐이라도 뛰게 하고 싶었지만 위험이 컸다"고 말했다. 이어 "구단 의료팀으로부터 이들이 경기를 뛰면 부상이 심해질 수 있다고 보고 받았다"고 전했다.

홍콩 정부도 화가 났다. 홍콩 당국은 성명을 통해 "메시의 결장에 팬들과 정부의 실망이 크다"고 전했다. 더불어 이번 친선전 주최사인 태틀러 아시아에 대해 자금 지원을 삭감한다고 밝혔다. 앞서 홍콩 정부는 이번 친선전을 '주요 스포츠 행사'로 지정하고 1500만 홍콩달러(약 25억원)를 태틀러 아시아에 지원할 정도로 지원을 아끼지 않았다. 또 경기장 사용 보조금으로도 100만 홍콩달러(약 1억7000만원을 지원했다.

태틀러 아시아는 메시를 내세워 이번 친선전을 대대적으로 홍보했다. 메시를 보기 위해 경기장을 찾은 팬들은 메시를 보기 위해 880달러(약 15만원)부터 최대 5000홍콩달러를 기꺼이 지불했다. 태틀러 아시아는 "우리도 메시와 수아레스가 경기에 뛰지 못한다는 것을 경기 직전까지 몰랐다. 매우 실망스럽다"고 해명했다.

홍콩에서는 안 뛰었는데 일본에서 뛰어도 문제다. 이날 일본 '도쿄 스포츠'에 따르면 한 홍콩의 고위 관계자는 "메시가 홍콩에서 안 뛰고 일본에선 뛴다면 모두가 불행하고 불편할 것이다"라고 전했다. 이어 "팬들의 심정을 모두 이해한다. 그날 경기장 분위기가 초반부터 좋았고 후반까지 메시가 나온다는 희망이 있었다. 하지만 분위기가 갑자기 실망으로 바뀌었다"며 "메시가 홍콩에서 안 뛰고 일본에선 뛸 경우 우린 불행하고 불편할 것이다"라고 비난했다.

중국 일간지 '글로벌타임스'도 "(메시가 일본에서 경기를 뛴다면)홍콩 전체를 집어삼킬 분노의 불길에 기름을 끼얹는 꼴이다"라고 지적하며 "메시는 어떤 결정을 내릴까?"라고 전했다.

축구 스타의 '노쇼' 논란의 과거 한국에도 있었다. 공교롭게도 메시의 영원한 라이벌이자 영광의 시대를 양분한 크리스티아누 호날두다. 호날두는 2019년 7월 유벤투스와 K리그 올스타팀과 친선전 당시 부상을 이유로 경기에 출전하지 않아 논란이 됐다. 당시 팬들은 호날두가 경기에 나오지 않자 "메시"를 연호하며 분노를 표했다. 둘 다 노쇼를 일으켰지만 차이가 있다. 당시 호날두는 팬들의 분노를 뒤로 한 채 어떠한 사과도 없이 묵묵부답으로 일관했다. 하지만 메시는 노쇼 사태 이틀 뒤에 공식석상에서 팬들에게 사과 메시지를 전한 것이다.

한편 메시는 올 시즌 파리생제르맹(PSG)에서 미국 메이저리그사커(MLS) 인터 마이애미로 이적해 '축구의 신' 다운 활약을 이어갔다. MLS 무대에서 11골 5도움을 기록 중이다. 리그스컵 10골 1도움, US 오픈컵 2도움, 리그 1골 2도움을 기록했다. 특히 데뷔전 이후 9경기 연속 공격 포인트를 올리며 MLS 팬들의 환호를 자아냈고 최하위권 인터 마이애미를 북중미 리그스컵 우승으로 이끌었다.

메시는 지난해 10월 한해동안 세계 최고 활약을 펼친 선수에게 주어지는 2023 발롱도르 수상을 안기도 했다. 당시 시상자로 나선 베컴은 엘링 홀란드(맨체스터 시티), 킬리안 음바페(PSG)가 아닌 메시를 호명했다. 최종 순위 결과 홀란드가 2위, 음바페가 3위를 차지했다. 지난 시즌 맨시티의 트레블 주역인 케빈 데 브라위너와 로드리가 각각 4, 5위에 올랐다.

이로써 메시는 통산 8번째 발롱도르 트로피를 품에 안았다. 지난 2009년 발롱도르를 처음 받았던 메시는 2012년까지 4년 연속 수상했다. 이후 2015년, 2019년, 2021년, 그리고 올해 영예를 안았다. 축구계 전무후무한 업적을 남기게 됐다. 라이벌인 호날두와 격차를 더 벌렸다. 호날두는 2008년. 2013년, 2014년, 2016년 2017년까지 5회 수상한 바 있다. 당시 메시는 "제게 투표한 많은 분께 감사하다. 그 덕에 제가 이 자리에 다시 서게 됐다"며 "아르헨티나 동료들과 영광을 나누고 싶다. 그들 때문에 이 상을 받게 됐다"고 수상 소감을 전했다.

메시의 지난해 가장 큰 업적은 2022 카타르 월드컵에서 조국 아르헨티나를 우승으로 이끈 것이다. 메시는 월드컵 7경기에 모두 선발 출전해 7골 3도움을 기록했다. 특히 프랑스와 결승에서 멀티골을 터트리며 맹활약했다. 메시는 월드컵 5수 끝에 우승컵을 들어 올렸다. 대회 최고 선수에게 주어지는 골든볼도 수상했다.