"폐광촌 매력 잇는 운탄고도, 한국의 산티아고 순례길로 키울 것"

운탄고도1330에서 진행한 '야생화 트레킹' 진행 모습/사진제공=강원관광재단

"운탄고도1330이 '산티아고'나 '제주 올레'를 넘어서는 관광지로 만들겠습니다."

최성현 강원관광재단 대표는 최근 머니투데이와 진행한 인터뷰에서 "2022년 10월 운탄고도 정식개통 이후 이전보다 방문객이 600% 이상 늘었고 트레킹 행사만으로도 매년 3000여명 이상 방문하고 있다"며 이같은 포부를 밝혔다.


'운탄고도1330'은 강원특별자치도 내 영월·정선·태백·삼척 등 과거 탄광이 위치해있던 4개 시·군을 아우르는 길로 평균 고도 546m, 총 길이는 173km에 이른다. '1330'은 운탄고도의 전체 길 중에 가장 높은 곳인 함백산 '만항재'의 높이를 뜻한다.

현재 운탄고도가 조성된 폐광지역은 지역 최대기업인 강원랜드 (17,080원 ▼650 -3.67%)의 의존도가 높다. 사실 폐광지역 특별법에는 "석탄산업의 사양화로 인해 낙후된 폐광지역의 경제를 진흥시켜 지역간의 균형 있는 발전과 주민의 생활 향상을 도모함을 목적으로 한다"는 내용이 명시돼있다. 하지만 지역경제 활성화를 목적으로 설립된 강원랜드를 제외하면 답을 찾기 어려운게 사실이다. 지역 주민들도 이같은 한계를 절감하고 새로운 활로를 찾아야한다고 목소리를 키워왔다.

최 대표는 "폐광지역의 기존 관광지에 시그니처가 될만한 장소가 많지 않은 것이 현실"이라면서도 "폐광 지역 진흥지구에 해당하는 영월 주문리와 석항, 정선 사북·고한, 태백, 삼척 도계는 과거 석탄을 나르던 흔적이 묻어나는 임도(임산물을 나르거나 삼림의 관리를 위해 만든 도로) 자원이 풍부해 트레킹 코스를 만들기 비교적 수월하다"고 설명했다. 그러면서 운탄고도가 폐광지역의 새로운 먹을거리가 될 수 있을 것다고 자신했다.


이와 관련해 강원관광재단은 폐광지역을 하나로 아우르는 광역형 통합관광 사업을 기본 골자로 한 3단계 사업을 2년째 추진하고 있다. 구체적으로 △다양한 소재를 이용한 '운탄고도 연계 테마 트레킹' △폐광지역 관광지를 통해 여행 이벤트를 만드는 '폐광지역 게임콘텐츠 발굴 사업' △레저관광객의 체류형 관광 비율을 높이는 '강원 레저 4종 챌린지' 사업 등이 있다.

최 대표는 하지만 단순한 트레킹 코스 조성에 그쳐서는 안 된다고 강조했다. 그는 "운탄고도가 단순히 4개 시·군을 연결하는 것에 초점을 맞춰 길을 조성하다 보면 아무래도 관광객의 눈높이와 다소 동떨어진 길이 될 수 있다"며 "이를 극복하기 위해 진흥지구 내에서 숲길 중심으로 규간을 재편하고 지역주민들의 먹을거리와 연계할 수 있는 여행상품 패키지도 만들어야 한다"고 목소리를 높였다.

강원관광재단은 몰려드는 관광객들을 수용하기 위해 사북·고한 등 강원랜드 카지노로 인해 숙박시설이 늘어난 지역 외에도 관련 인프라를 조성하고, 다양한 관광객을 유치하기 위해 '강원 레저 4종 챌린지' 등과 같은 사업을 통해 체류시간 연장에도 노력하고 있다. 최근에는 예능 프로그램으로 방송을 탄 '운탄고도 마을호텔' 이후 지역을 찾는 이들이 눈에 띄게 늘고 있다.

최성현 강원관광재단 대표이사./사진제공=강원관광재단

최 대표는 "강원도를 사랑하는 분들 덕분에 폐광지역의 자랑인 운탄고도에 많은 방문객들이 찾아오고 있다"며 "현재 지역 특산물 소규모 마켓 유치와 지역 전통시장에서 식재료를 구입하는 등 지역 경제 활성화를 위한 건전한 캠핑문화 캠페인을 추진해 지역과 기업이 상생하는 체류형 관광을 유도하고 있다"고 소개했다. 아울러 "탄광촌 등 관광지 유지 보수 외에도 내실을 다져 심미적으로도 오고 싶게 만드는 관광 개발 사업을 만들 것"이라며 "앞으로도 화제성만 불러일으키는 껍데기 관광이 아닌 지역에 필요한 관광을 구현하려고 노력하겠다"고 약속했다.