"백신 안돼" 의사가 퍼뜨린 '가짜뉴스'…코로나 재확산에 또 판친다

머니투데이

박정렬 기자

코로나19(COVID-19) 팬데믹(대유행) 기간 국내 한 산부인과 전문의가 백신 속에서 미확인 생명체를 발견했다고 주장했다. 백신 배양액을 400배 확대했더니 정체불명의 미생물 확인체가 움직이는 것이 관찰됐다며 백신 접종 중단을 촉구했다. 하지만, 백신 상당수가 멸균 과정을 거치고 영하 수십도의 초저온에서 보관되는 만큼 미생물이 살 수 없는 환경이다. 대한의사협회가 공식적으로 "잘못된 의학 정보"라며 해당 의사를 징계한다고까지 나섰지만 맘카페를 중심으로 이미 커진 '백신 공포'를 진화하긴 역부족이었다.

최근 코로나19 가 재확산하면서 '가짜뉴스'(인포데믹, 정보(Information)와 감염병(Epidemic)의 합성어) 우려가 덩달아 커지고 있다. 코로나19 팬데믹 기간 "마늘과 김치를 많이 먹으면 신종 코로나에 걸리지 않는다", "진통 소염제를 몸에 바르면 병을 나을 수 있다", "감염자와 눈만 마주쳐도 걸린다"와 같은 가짜뉴스가 판을 쳤다. 경기도의 한 교회에서는 목사가 코로나19를 예방한다며 분무기로 소금물을 입에 뿌리다 오히려 집단감염을 일으킨 사례도 있었다.

코로나19 주간 입원환자 추이/그래픽=임종철

코로나19 첫 환자가 발생하고 4년이 훌쩍 지났지만 가짜뉴스는 여전히 사라지지 않고 있다. 한 업체는 최근 소셜미디어(SNS)를 통해 한방 조성물에서 추출한 에센스를 코에 바르면 코로나19, 독감 바이러스 침투를 예방할 수 있다며 "마스크가 필요 없다"고 홍보하기도 했다. 코로나19 재유행으로 마스크 착용을 '강력 권고'한 방역당국과는 정반대의 가짜뉴스다.

지난 16일 세계보건기구(WHO)가 엠폭스에 대한 국제공중보건위기상황(PHEIC)을 선언하면서 코로나19, 독감(인플루엔자)과 같은 호흡기 외 감염병에 대한 가짜뉴스도 활개를 칠 것으로 우려되는 상황이다. 이미 온라인 카페 등에는 엠폭스가 mRNA 백신의 부작용이라거나, 공기감염에 대비해야 한다는 등 근거 없는 루머가 생산되고 있다.

국민 대다수 "가짜뉴스 관리 감독 강화해야"

감염병에 관한 가짜뉴스는 사회·경제적 혼란과 피해를 낳고 심한 경우 생명을 빼앗을 수 있는 심각한 문제다. 실제 이란에서는 소독용 알코올이 코로나19를 퇴치할 수 있다는 가짜뉴스로 인해 두 달 만에 약 5000명이 중독되고 500여명이 사망하는 일이 있었다. 다가올 신종 감염병에 대비해 정부가 가짜뉴스의 관리·감독을 강화해야 한다는 주장에 힘이 실리는 배경이다.

국민 대다수도 가짜뉴스의 위험성에 공감한다. 서울대, 인하대, 질병관리청이 전국 성인남녀 1000을 대상으로 진행한 '정부 보건당국의 코로나바이러스감염증-19 인포데믹 대응 소통에 대한 국민들의 인식 조사연구'에 따르면 국민들은 잘못된 정보로 과도한 불안을 일으키는 가짜뉴스를 제재해야 한다고 답했다.

보건당국의 인포데믹 관리 필요성에 대한 국민 인식./사진=질병관리청

이에 따르면 코로나19 팬데믹 기간 정부의 소통 방식에서 가장 부정적으로 인식되는 부분은 '허위 정보나 조작정보에 대해 안내했다'(26.9%)로 가짜뉴스와 관련이 있었다. 이어 '국민의 불안감이나 공포심을 줄이는 정보를 제공했다'(18.2%), '사회갈등이나 불신을 낮추는 정보를 제공했다'(17.5%)가 뒤를 이었다. 긍정적인 인식은 '최신정보 제공'(58.3%), '신뢰할 수 있는 정보 제공'(56.7%)이 가장 높았다.

향후 감염병 위기 상황에서는 정부가 가짜뉴스에 보다 적극적으로 대응해야 한다는 목소리도 컸다. 같은 조사에서 '보건당국이 허위 조작 정보나 음모론을 정정해서 안내해야 한다'는 데에는 10명 중 9명(87%)이 동의했다. 가짜뉴스를 법적으로 규제하거나(78.4%) 삭제 조치해야 한다(75.3%)는 요구도 많았다.

아직 방역당국이 감염병과 관련한 가짜뉴스를 판별해 직접 삭제 조치할 권한은 없다. 방송통신심의위원회 검토를 거쳐 필요성이 인정되면 SNS 등을 삭제 권고하거나 통신사업자에 제안할 수 있어 재난 상황에 발 빠른 대처가 어렵다는 지적도 제기된다. 다만, 질병청은 가짜뉴스의 '삭제'가 능사는 아니라고 판단하고 있다. 가짜뉴스 자체가 국민의 불안감을 이해하는 수단이 될 수 있고, 정보 통제 시 국민들이 반발해 되려 잘못된 정보가 더 널리 퍼질 가능성도 있기 때문이다.

이에 질병청은 의사, 과학자 등 전문가와 함께 비정치적이고 비영리적인 '공공·자율규제형 협의체(거버넌스)'를 구축해 가짜뉴스에 대응한다는 계획이다. 질병청 내부에 조사연구·의학·광고홍보팀 등 전담팀을 두고 시민사회, 학계, 언론, 인터넷 사업자가 참여하는 외부 기관과 협력해 제대로 된 정보를 제공·전달할 예정이다. 경제·정치적 의도가 의심되는 가짜뉴스만 협의체의 의견을 수렴한 뒤 삭제 등 제재를 가할 방침이다. 질병청 관계자는 "가짜뉴스의 감시, 팩트 체크, 확산 차단과 수정 등의 활동을 전문적으로 수행하기 위해 협의체 구축 예산을 신청했다"고 밝혔다.