"예방도 안 돼?" 갑상선암 왜 많나 했더니…드디어 '이유' 찾았다

그동안 방사선 치료나 누출 혹은 가족력 외에 특별한 원인이 알려지지 않았던 갑상선암이 '21세기 신종 전염병'으로 일컫는 비만으로 인해 발생률이 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

국립암센터 국제암대학원대학교 암AI디지털헬스학과 명승권 교수(가정의학과 전문의)는 2001년부터 2023년까지 국제학술지에 발표된 22건의 코호트연구를 통계적으로 통합 분석하는 메타분석을 진행한 결과 이같이 확인됐다고 1일 밝혔다. 관련 연구는 주요 의학 데이터 베이스인 '펍메드'(PubMed)와 '엠베이스'(EMBASE)에서 문헌검색을 통해 최종적으로 선정했다.


메타분석 전문가인 명 교수는 "현재까지 갑상선암의 위험요인 즉 발생 원인은 방사선 치료를 받거나 방사선 누출사고 혹은 갑상선암의 가족력으로, 예방을 위한 특별한 방법은 없는 것으로 알려져 있었다"며 "10여년 전부터 비만이 갑상선암의 발생위험을 높이는 것으로 보고됐지만, 이후 발표된 대규모 연구에서 관련성이 없다는 보고도 나와 최근까지 연구를 모두 포함해 메타분석했다"며 연구 배경을 설명했다. 코호트 연구는 대규모의 집단을 대상으로 비만 유무 및 갑상선암의 발생에 영향을 미칠 수 있는 여러 요인에 대한 정보를 수집하고 수년~수십 년 후 정상 체중인 사람에 비해 비만한 사람에서 갑상선암이 얼마나 더 많이 발생했는지 알아보는 관찰 연구 방법이다.

/사진=국립암센터

이번 연구에서 명 교수팀이 2001~2023년 대규모 코호트연구를 종합한 메타분석 결과 비만한 사람은 정상 체중인 사람보다 갑상선암의 발생 위험이 33% 높은 것으로 나타났다. 연구의 질적 수준, 성별, 나라별 등 세부군 메타분석에서도 비만은 갑상선암의 발생을 높인다는 일관된 결과가 나왔다.

연구팀은 비만이 갑상선암의 발생을 높이는 이유로 우선 비만한 경우 혈중 갑상선자극호르몬(TSH) 수치가 높아져 갑상선을 자극해 암 발생 위험이 높아질 수 있다는 점을 들었다. 또 비만한 경우 인슐린 저항성 및 고인슐린혈증을 초래하고 갑상선의 인슐린유사성장인자-1(IGF-1) 수용체를 자극해 갑상선 세포의 증식을 유발함으로써 암으로 이어질 수 있다고 부연했다.


명 교수는 "미국암협회(ACS)나 우리나라 국가암정보센터에서는 갑상선암의 원인으로 방사선 노출과 가족력 외 조절할 수 있는 위험요인이 없어 대부분 예방이 가능하지 않다고 서술돼 있다"며 "하지만, 이번 메타분석 결과에 근거해 다른 주요 암과 마찬가지로 비만이 갑상선암의 위험성을 높이는 것으로 확인된 만큼 암 예방을 위해 비만한 사람은 먹는 양을 줄이고 규칙적인 운동 및 활동을 증가할 것을 권고해야 한다"고 제언했다.

이번 연구논문은 제1저자로 동 대학원 암관리학과 석사생인 인도네시아 국적의 우르파 카이라툰 히산(Urfa Khairatun HISAN)이 참여했다. 그는 '체계적 문헌 고찰 및 메타분석의 원리' 과목을 수강하면서 담당 교수이자 이 논문의 책임저자인 명승권 교수의 지도하에 연구를 수행했다. 해당 논문은 종양학 분야 SCIE급 국제학술지 '영양과 암'(Nutrition and Cancer) 온라인에 최근 출판됐다.