'당뇨병' 직장인 A씨, 한쪽 눈 실명…이유가?

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#직장인 A씨(43)는 건강검진에서 당뇨병 진단을 받았지만 대수롭지 않게 여겼다. 혈당조절 등 별다른 관리나 치료도 받지 않았다. 이후 시력이 급격히 떨어져 안과를 찾은 A씨는 당뇨 합병증인 '당뇨망막병증'이라는 진단을 받았다. 의사는 방치할 경우 실명으로 이어질 수 있다고 경고했지만 A씨는 바쁘다는 이유로 제대로 치료를 받지 않았고, 결국 오른쪽 시력을 잃게 됐다.


국내 당뇨병 환자가 지난해 300만명을 넘었다. 당뇨병은 한 번 진단받으면 완치가 어려워 연령이 높을수록 환자 수가 많아지는 특성이 있다. 그런데 최근 3년간 연령별 증가율을 분석해보면 80세 이상과 20대의 증가율이 두드러진다. 젊은층의 비만 환자와 평균수명이 늘어나면서 나타난 현상이다.

28일 건강보험공단에 따르면 당뇨병 환자는 2010년 202만명에서 2018년 303만명으로 8년간 50.3% 증가했다. 연령별 증가율은 80세 이상이 158.1%로 가장 높았고 △70대 59.4% △60대 52.2% △20대 51.5% 순이다. 9세 이하는 19.9%였다.

최근 3년간(2015~2018년) 증가율은 다르다. 증가율 1위인 80세 이상은 42.1%로 변화가 없지만 2위는 35.6%를 기록한 20대가 차지했다. 당뇨가 무서운 건 합병증 때문인데 합병증 환자의 최근 3년간 증가율 순위도 비슷하게 나타났다.


주요 당뇨합병증 환자 증가율을 연령별로 살펴보면 신장합병증, 눈합병증, 신경병증 동반 환자 모두 80세 이상에서 가장 높게 나타났다. 20대는 2~3위를 차지했다. 눈합병증과 신경병증 동반의 20대 환자 증가율은 각각 18.4%와 28.9%로 2위를, 신장합병증 증가율은 27.2%로 3위를 기록했다. 식습관 변화로 비만 환자가 늘면서 20대 당뇨병 환자도 빠르게 증가하고 있는 것이다. 대한당뇨병학회에 따르면 당뇨병 환자의 절반 이상이 체질량지수 25 이상인 비만이다. 문제는 20대 당뇨병 환자들이 당뇨 진단을 받고도 제대로 관리하지 않아 합병증이 악화하고 경제활동이 가장 활발한 30~40대에 A씨처럼 실명하는 경우가 적지 않다는 것이다. 눈에 발생하는 당뇨합병증은 백내장, 망막병증, 녹내장 등인데 이중 망막병증이 국내 실명 원인 1위로 꼽힌다.
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망막병증은 오랜 기간 고혈당에 노출된 망막이 손상을 입는 합병증으로 망막의 미세혈관에 순환장애가 생기는 것이다. 망막병증은 당뇨 기간이 길어질수록 발생률이 상승하는데 최근 당뇨병 환자 증가와 함께 평균수명이 길어지면서 망막병증도 늘어나고 있다는 분석이다.

건강보험심사평가원이 집계한 망막병증 환자 수는 2014년 30만명에서 2017년 35만명으로 최근 3년간 18.7% 증가했다. 연령별로 보면 80세 이상 환자 증가율이 57.6%로 가장 높고 20대가 24.0%로 2위를 차지했다.

망막병증은 초기 큰 증상이 없다가 A씨처럼 방치할 경우 심각한 상태로 발전되기 때문에 20대의 당뇨병 환자 증가율을 가볍게 봐선 안된다는 게 전문의의 지적이다. 한 안과 전문의는 “초기 망막병증은 시력 저하 같은 증상이 전혀 없는 경우가 많다”며 “젊은 환자에게서 증상이 나타난 경우엔 이미 적절한 치료시기를 놓쳤을 가능성이 높다”고 말했다. 특히 견인성 망막박리가 나타난 경우에는 치료하더라도 시력 회복이 어려운 경우가 많다는 게 이 전문의의 설명이다.
당뇨병 환자 10명 중 3명은 본인이 당뇨병 환자인지 모른 채 지낸다는 것도 문제다. 당화혈색소 진단이 필요하다는 지적이 나오는 이유다. 대한당뇨병학회 홍보이사인 김대중 아주의대 교수는 “2013~2016년 국민건강영양조사 자료를 분석한 결과 당뇨병 인지율이 62.6%에 그쳤다”며 “37.4%인 187만여명(추정)은 본인이 당뇨병 환자인지도 모르고 혈당이 높아지는지도 모른 채 지낸다는 의미”라고 설명했다.

이에 당뇨병학회는 지난해 당뇨병 진단 기준으로 기존에 사용하던 공복혈당 기준(126㎎/dL 이상) 외에 당화혈색소(6.5% 이상) 기준을 추가했다. 김 교수는 “공복혈당보다는 식후혈당이 먼저 상승하는 게 보통이기 때문에 공복혈당만으로는 당뇨병 진단을 놓치는 환자가 많다”며 “숨은 당뇨병 환자를 찾아내기 위해 당화혈색소 진단이 필요하다”고 말했다. 이어 “적어도 생애전환기인 40세와 공복혈당이 100 이상인 경우에는 국가건강검진에 당화혈색소 검사를 포함할 필요가 있다”고 덧붙였다.