조국과 윤석열의 엔드게임…둘 중 한명은 옷 벗는다

조국 법무부 장관(오른쪽)과 윤석열 검찰총장./사진=뉴시스

최소 조국 법무부 장관과 윤석열 검찰총장 둘 중 한 명은 결국 옷을 벗는 시나리오. 빠르면 이달 중순 안에 일어날 가능성이 높은 파국이다. 어느 쪽이든 문재인 정부에겐 타격일 수밖에 없다.

1일 정치권에 따르면 청와대 안팎 및 여권에서 윤 총장의 '사퇴'를 거론하는 목소리가 높아지고 있다. 전날 박홍근 더불어민주당 의원이 "윤 총장이 조 장관 임명 전날 문재인 대통령에게 '조 장관을 임명하면 사퇴하겠다'고 했다"고 밝힌 게 기폭제가 됐다.


복수의 여권 관계자는 윤 총장이 조 장관의 임명 전인 9월7~8일 사이에 사퇴 카드를 뽑은 게 사실이라고 확인했다. 조 장관 '임명'이 이뤄진 시점에서 남은 것은 윤 총장의 '사퇴'다. 사실상 윤 총장에 대한 '거취 결단'을 종용하는 모양새다.

청와대의 반응도 의미심장하다. 검찰이 이같은 설에 대해 곧바로 "사실이 아니다"라고 밝힌 것과 달리 청와대는 아무런 입장을 표명하지 않고 있다. 비공식적으로도 이낙연 국무총리의 언급으로 갈음하는 모양새다. 이 총리는 "확인하기 어렵다"고 했다. 명확하게 부정하지 않은 것이다.

문 대통령의 인사권에 윤 총장이 사실상 도전했다는 의식, 조 장관에 대한 무리한 수사로 국정운영을 어렵게 했다는 불만, 검찰개혁에 윤 총장이 걸림돌이라는 판단 등이 모두 작용하고 있다. 사실상 "윤석열과 계속 갈 수 없다"는 기류가 강해지고 있는 것이다.


청와대 관계자는 "지금의 윤석열 검찰이 소통을 할 수 있는 검찰인가"라고 불만을 토로했다. 또 다른 청와대 관계자는 "윤석열도 결국 검사 중 한 명에 불과했던 것 같다"고 비판했다.

청와대는 윤 총장의 거취 문제와 관련 "아직 언급하기 이르다"는 입장이다. 하지만 두 달 가까이 끌어온 이슈인 만큼, 시일이 얼마 남지 않았다는 분석이다. 짧으면 2주 안에 이번 이슈가 정리될 것이라는 말도 나온다. 조 장관 가족에 대한 검찰 수사가 이달 중순쯤 마무리되는 시점에 맞춘 예측이다.

윤 총장이 스모킹건을 갖고 조 장관이나 아내 정경심 동양대 교수의 범죄 혐의를 입증하지 못할 경우 윤 총장의 퇴진이 불가피한 상황이 연출되는 것이다. 여권 관계자는 "수사가 마무리되고 나면 이번의 무리한 수사방식에 대해 검찰의 책임도 자유롭지 못하게 될 것"이라고 말했다.

반대의 경우도 가능하다. 조 장관의 가족을 둘러싼 의혹이 범죄 혐의로 입증된다면 조 장관 입장에서도 직을 유지하기 어려워진다. 특히 정 교수가 구속된다면 남편인 조 장관이 법무장관직을 유지하는 게 부담스럽다.

청와대는 검찰이 조 장관과 관련해 명확한 수사 결과를 만들지 못하고 있는 점을 지켜보면서도, 최악의 상황에도 대비하는 것으로 알려졌다. 문 대통령은 지난달 27일 "조 장관이 책임져야 할 일이 있는지 여부는 검찰 수사 등 사법 절차에 의해 가려질 것"이라고 말했었다.

문재인 정부 입장에서는 정치적 타격이 불가피하다. 윤 총장이 사퇴한다면 야당의 반대에도 적폐청산의 기수로 내세우며 임명을 강행한 검찰총장을 약 3개월 만에 교체하는 격이 된다. 수사 대상이었던 조 장관이 법무부 장관이었음을 고려할 때 '수사 외압' 비판 등 불복의 목소리도 더욱 거세질 것이다.

정권의 아이콘 격인 조 장관이 낙마하는 상황이 문재인 정부에 미치는 영향은 두 번 설명할 필요도 없다. 조 장관에 대한 사퇴 압력을 방어해온 문 대통령의 리더십까지 영향을 받을 수 있다. 조 장관이 물러날 경우 윤 총장이 동시에 사표를 던지는 상황도 가능하다. 법무부 장관과 검찰총장 모두가 부재한 상황이 되는 것이다.

향후 시나리오는 여론의 움직임에 민감하게 반응할 것으로 관측된다. 조 장관으로 인해 국내 여론은 반으로 쪼개진 상황이다. 조 장관의 뒤는 '서초동 촛불'이, 윤 총장의 뒤는 국민 절반 이상이 여전히 조 장관을 반대한다는 여론조사가 받쳐주고 있다. 어떤 결론이 나든 이 국민 갈등을 봉합하는 게 문 대통령과 청와대의 가장 큰 숙제가 된다.