완성차 '0대' 니콜라 회장 사임…주가 19% 폭락, 모든게 사기였나

머니투데이

임소연 기자

‘사기' 논란을 일으켰던 미국 수소전기차 스타트업 니콜라모터스의 창업자 겸 회장인 트레버 밀턴이 20일(현지시간) 회사의 경영에서 물러났다. 이에 따라 니콜라 주식은 19.33% 폭락 마감했다.

트레버 밀턴 니콜라모터스 창업자/사진=로이터

니콜라는 이날 밀턴이 회장과 등기이사에서 모두 사임했다고 발표했다. 니콜라는 “(밀턴이) 자발적으로 사임을 제안했고 이사회가 받아들였다”고 설명했다. 밀턴은 니콜라의 지분 약 20%를 소유한 최대주주다.

니콜라는 후임 이사회 의장인 스티븐 거스키(전 GM 부회장)와 최고경영자(CEO)인 마크 러셀의 체제로 운영된다. 니콜라를 둘러싼 논란은 앞으로 미국 증권거래위원회(SEC)와 법무부의 조사 결과에 따라 새로운 국면을 맞이할 전망이다.

GM 출신이 후임 이사회 의장을 맡았다는 점도 주목된다. GM은 최근 수소차 제작에 들어가는 현물 제공을 대가로 니콜라의 지분 11%를 취득했다. GM으로선 니콜라에 대한 영향력을 강화할 수 있게 됐다.

그동안 니콜라는 완성차를 한 대도 내놓지 않고도 천문학적인 자금을 끌어모았다. 글로벌자동차 업계에서 논란이 끊이지 않았다.

니콜라의 신뢰 상실로 시장에서 수소차의 미래에 대한 부정적인 견해가 확산할 가능성도 있다. 하지만 기술력이 있는 수소차 업체는 오히려 유리해질 수 있다는 반론도 나온다.

다임러 그룹(메르세데스-벤츠 모기업)도 지난주 수소 전기 트럭의 콘셉트카를 선보였다. 이미 수소차의 양산 모델을 내놓은 현대차와 함께 기존 완성차 업체들이 니콜라를 제치고 앞서 나가는 모습이다.

밀턴의 사임은 힌덴버그 리서치가 니콜라의 사기 의혹을 제기한 지 열흘 만이다. 힌덴버그는 “밀턴의 사임은 시작에 불과하다”는 의견을 냈다. 힌덴버그는 지난 10일 보고서에서 “니콜라는 수소전기차 생산을 위한 기술이나 설비를 보유하지 않았다.

2016년 제작한 수소차 주행 영상은 조작”이라고 주장했다. 증시에서 니콜라 주식을 공매도했다고 밝힌 힌덴버그는 사기 의혹과 관련한 53개의 질문을 보냈다. 니콜라는 이 중 10개만 답하면서 나머지는 추후 밝히겠다고 했다.