삼성·LG도 뛰어들었다...올해는 '신상 로봇의 해'

/사진 = 윤선정 디자인기자

"로봇 등 신사업 분야에 3년간 240조원을 투입해 미래 먹거리로 육성하겠습니다."(이재용 삼성전자 회장)

연초 대한민국 산업의 로봇 팔이 바쁘게 움직인다. 삼성전자·LG전자 등 주요 기업이 올해를 로봇 사업의 원년으로 삼고 투자를 확대한 데 이어 연내 신제품 출시도 예고하면서 본격적인 진출이 가속화할 전망이다. 주요 기업들은 177조원 규모로 성장할 것으로 예측되는 글로벌 서비스 로봇 시장을 선점해 장기적인 성장 동력을 발굴하고 가전·반도체 등 기존 산업의 수요 감소에 대비하겠다는 각오다.


이재용·구광모·정의선 회장 등 재계 총수의 입에서도 로봇 산업 육성에 드라이브를 걸겠다는 의지가 읽힌다. 대한민국 산업은 이미 세계 최고 수준의 산업용 로봇 이용률을 기록 중이지만, 로봇 산업에 대한 경쟁력은 일본과 독일은 물론 중국에 비해서도 뒤처진다는 평가다. 최근 중요성이 부각되고 있는 서비스·헬스케어 로봇을 중심으로 '새판'을 짜 미래 수요에 대비해야 한다는 지적이 나온다.
경쟁 심한 산업용 대신 서비스용 로봇 힘주는 K-로봇, 삼성봇도 올해 나온다

LG전자의 클로이 가이드봇이 국립공주박물관에서 수어 해설을 하고 있다. / 사진 = LG전자 제공

한종희 삼성전자 디바이스경험(DX) 부문장(부회장)은 최근 세계 최대 전자 전시회 'CES 2023'에서 "올해 안에 주행 보조 로봇인 EX1을 출시할 것"이라고 밝혔다. 지난해 주주총회에서 "신산업 발굴의 첫 행보는 로봇"이라고 공언한 지 1년 만에 상용화 시기가 공개된 것이다. 삼성전자가 사용자의 신체 일부분을 지지하는 로봇 기술 10여가지의 특허를 보유한 점을 고려할 때 EX1은 보행보조 로봇일 가능성이 높다.

업계는 삼성전자가 올해 인수합병(M&A)를 통해 추가적인 로봇 신제품을 출시하거나 로봇 사업부문의 조직 개편이 있을 가능성이 크다고 전망한다. 삼성전자는 지난해 로봇사업화 태스크포스(TF)를 로봇사업팀으로 격상한 데 이어 올해부터 한국과학기술원(KAIST)와 로봇 특화 인재 양성을 공동 추진하고 있다. 올초에도 로봇 개발업체 레인보우로보틱스를 첫 투자처로 낙점하고 지분 10.2%를 인수했다.

LG전자는 일찌감치 로봇을 미래 먹거리로 지목하고 투자를 늘려 왔다. 2003년 국내 최초 로봇 청소기 '로보킹'을 공개한 데 이어 가이드봇을 비롯해 서브봇(서랍형·선반형)과 UV-C봇, 캐리봇, 잔디깎이봇 등 5종의 로봇 라인업을 보유하고 있다. 로봇 부문에 오랜 기간 투자한 만큼 산업용·서비스용 등 다양한 용도의 로봇 상용화에 국내에서 가장 앞서 있다는 평가를 받는다.


국내 기업이 올해부터 출시할 로봇은 대부분 고령화·인구 감소 등으로 지속 성장이 기대되는 서비스용 로봇이 될 것으로 보인다. 일본·독일 등 주요국의 기술경쟁력이 높고 핵심 부품의 해외 의존도가 높은 산업용 로봇은 이미 포화 상태에 도달했다는 판단에서다. 시장조사업체 브랜드에센스 마켓 리서치 앤 컨설팅에 따르면 서비스용 로봇 시장 규모는 2021년 44조원에서 2027년 177조원으로 확대될 전망이다.

현대차그룹도 로봇 분야 투자를 공장 등 산업용에서 '헬스케어' 등 서비스용에 초점을 맞췄다. 현대차의 로봇 브랜드 '엑스블'은 장애가 있는 사용자의 하지 근육 재건이나 관절 운동 회복 등 재활훈련을 돕는 기능을 한다. 또 지난해 말에는 경기도 수원 주상복합단지에서 로봇을 활용한 자율주행 배송 서비스 실증사업을 진행하는 등 배송 로봇 사업도 추진 중이다.

업계 관계자는 "서비스용 로봇은 사용자와 직접 밀착해 운용되기 때문에 만족도·이용률을 높이기 위해서는 산업용 로봇보다 상대적으로 높은 수준의 기술이 필요하다"라며 "스마트 기기와 가전 부문에서 높은 기술력을 갖춘 국내 기업들이 조기에 투자를 늘릴 경우 글로벌 시장에서도 충분히 경쟁력을 갖출 것으로 기대되는 분야"라고 말했다.