쇄신·성장 올스톱 '사상 최대 위기'…'1인자 빈자리' 수습총력

카카오 SM엔터테인먼트 시세조종 의혹/그래픽=김현정

김범수 창업자(경영쇄신위원장)가 23일 구속되면서 카카오 (34,000원 ▼450 -1.31%)는 2006년 창사 이래 최대 위기에 직면했다. 총수 공백이 장기화하면 M&A(인수·합병) 투자 및 신사업 진출, 계열사 IPO(기업공개) 등이 당분간 전면중단될 가능성이 높다. 카카오뱅크 등 계열사들의 연쇄피해도 우려된다. 일각에선 카카오가 빠른 기간에 성장한 만큼 그 이면의 후유증과 허점이 여실히 드러난다는 평가를 내놓는다.

김 위원장은 줄곧 '결백'을 주장했지만 결국 구속되면서 카카오의 신사업 및 투자시계가 당분간 멈출 수 있다는 분석이 나온다. 대형 M&A 등 사실상 카카오의 굵직한 의사결정은 김 위원장을 거친다. 김 위원장의 '오른팔'로 꼽히는 배재현 카카오 투자총괄대표도 같은 혐의로 구속기소됐다가 보석으로 석방돼 1심 재판을 받고 있다. 김 위원장과 배 대표의 공백은 카카오의 미래사업에 치명적일 수밖에 없다.


우선 야심차게 준비 중인 AI(인공지능)사업에 빨간불이 켜질 전망이다. 카카오는 AI서비스 개발에 박차를 가해왔다. 이를 위해 지난달 AI 개발 자회사 카카오브레인을 흡수합병한 후 AI 전담조직 '카나나'를 출범했다. 하지만 회사에 연이은 소란으로 지난해 상반기에 공개할 예정이던 자체 초거대 AI모델 '코GPT 2.0'의 발표 시점까지 늦췄다.

계열사 IPO 시기도 무기한 연기가 예상된다. 현재 카카오엔터테인먼트 비상장 (640,000원 0.00%)와 카카오모빌리티 비상장 (13,150원 0.00%)가 IPO를 준비 중이지만 김 위원장의 구속으로 불확실성이 높아지면서 당분간 상장을 추진하기 어려울 것이라는 관측이 나온다.

해외사업 진출에도 제동이 걸릴 전망이다. 카카오는 에스엠엔터테인먼트(이하 에스엠) 인수 후 북미에 통합법인을 설립하는 등 해외진출에 주력하는 모습이었다. 특히 해외매출이 주력인 에스엠을 등에 업고 '비욘드 코리아'(2025년까지 해외매출 비중 30% 확대)를 실현하겠다는 계획도 발표했지만 당분간 해외사업은 올스톱될 가능성이 높다.


마이데이터(본인신용정보관리업)와 신용카드 진출 등 카카오뱅크의 신사업 추진도 당분간 중단될 예정이다. 카카오는 사업확장을 위해 금융위원회에 해당 사업의 본허가를 신청했다. 하지만 카카오가 에스엠 시세조종 의혹으로 수사받자 금융위는 사법 리스크를 이유로 지난해 5월 허가절차를 중단했다. 최악의 경우 카카오뱅크는 카카오라는 대주주를 잃을 수 있다. 카카오는 카카오뱅크 지분 27.16%를 보유했다. 벌금 이상 형을 확정받으면 대주주 적격성에 문제가 생겨 10%만 남기고 카카오뱅크 지분을 모두 처분해야 한다.

공정거래위원회에 걸린 불공정거래 사건만 다수인 것도 카카오에 뼈아픈 대목이다. 카카오모빌리티는 '카카오T' 앱을 이용해 경쟁사 가맹택시를 차단한 이른바 '콜차단' 혐의로 공정위 전원회의(법원 1심 기능)를 앞뒀다. 공정위는 이밖에 최근 카카오 가맹택시를 관리하는 케이엠솔루션의 '가맹사업거래의 공정화에 관한 법률' 위반혐의와 카카오엔터테인먼트의 계열사 부당지원 의혹도 조사 중이다.

업계에선 카카오가 단기간에 회사를 폭풍성장시켜 그룹을 국내 재계순위 15위까지 끌어올렸지만 빨랐던 만큼 그 이면의 후유증이 여실히 드러난다고 분석한다. 재계 한 관계자는 "단단한 지반 없이 빠르게 성장한 허점을 그대로 보여줬다"며 "기반이 약했던 만큼 성장과정에서 툭하면 불거지는 임직원 리스크, 꼬리표처럼 붙어다니는 문어발 확장, 골목상권 침해논란 등이 전형적인 예"라고 일갈했다.

업계는 정신아 카카오 대표의 리더십에 주목한다. 사실상 카카오를 홀로 이끌게 된 정 대표가 구체적인 비전을 제시해 회사를 위기에서 구해낼지 업계의 이목이 쏠린다. 이에 대해 카카오는 "현재 상황은 안타까우나 정 대표를 중심으로 경영공백을 최소화하기 위해 최선을 다하겠다"고 밝혔다.

한편 이번 정부에서 대기업 총수가 구속된 것은 이번이 네 번째다. 앞서 조현범 한국타이어 회장, 황재복 SPC 대표, 허영인 SPC그룹 회장이 구속됐다. 김 위원장은 구속 상태로 최장 20일간 수사를 받는다. 검찰은 김 위원장을 상대로 구체적인 시세조종 지시와 관여여부 입증에 수사력을 집중할 방침이다.