괴물쥐 '뉴트리아' 국감 증인으로 출석한 이유는?

환경부에 대한 국회 환경노동위원회의 국정감사가 정회된 7일 오후 정부세종청사 환경부 국정감사장에 김용남 의원이 가져온 뉴트리아가 놓여있다./사진=뉴스1제공

지난 7일 국회 환경노동위원회의 국정감사가 열릴 예정이던 정부세종청사 환경부 대회의실에 '뉴트리아' 한 마리가 나타났다. 김용남 새누리당 의원이 '생태계 교란종 퇴치작전 실패 사례'를 지적하기 위해 환경부 산하 낙동강환경유역청에 요청해 국감장에 데려온 뉴트리아였다.

하지만 김 의원은 끝내 뉴트리아에 대한 질의를 하지 못했다. 당시 기업인 증인채택을 놓고 여야 이견으로 국감이 끝내 파행했기 때문이다. 결국 뉴트리아는 무대에 서보지도 못한 채 원래 살고 있던 낙동강유역청으로 되돌아갔다.


당시 김 의원의 보좌관들은 국감 파행이 길어지자 뉴트리아가 죽을까봐 노심초사했다. 포도와 과자 등을 먹이며 가슴을 졸였다. 이 뉴트리아는 보좌진들의 우려와 달리 엄청난 식욕을 자랑하며 주는 음식을 잘 받아 먹었고, 많은 양의 배설물도 남겼다는 후문이다.

김 의원이 이날 국감에 뉴트리아를 데려온 이유는 뉴트리아의 서식지가 경남지방에서 중부지방까지 확산되고 있는 추세를 지적하기 위한 것이었다. 정부가 2009년 뉴트리아를 '생태계 교란종'으로 지정한 이후 정부 대책이 오히려 서식지를 넓히는 결과를 초래했다는 것.

국립환경과학원에 따르면 지난해 기준, 뉴트리아의 서식이 확인된 곳은 전국 15개 행정구역에 이른다. 2006년 6개 행정구역에서 3배 이상 늘었다. 이들 행정구역은 부산·대구·충주·제주·양산·밀양·창원·김해·진주·함안·창녕·의령·합천·경산·성주 등 15곳이다. 아울러 안동·상주·문경·예천 등 4곳은 지역민들의 목격 신고가 들어왔다.


문제는 정부의 퇴치노력이 뉴트리아의 번식력을 따라잡기에 부족하다는 데 있다는 지적이다. 예산이 턱없이 부족한 것은 물론, 콘트롤타워가 없이 각 지자체별로 퇴치작전이 산발적으로 이뤄지고 있어 효율적이지 못하다는 것이다.

특히 지자체 간 정보교환 없이 서로 다른 시기에 포획에 나서는 바람에 뉴트리아가 인접 지역으로 도망가 오히려 전국적 확산을 부추기는 결과를 초래했다는 게 김 의원의 판단이다.

김 의원은 "우리 생태계를 파괴하는 외래생물들의 서식범위가 계속해서 확산되고 있다는 사실은 이를 관리하고 퇴치해야할 정부 정책이 사실상 실패한 것을 의미한다"며 "지금이라도 중앙 정부 차원에서 체계적인 퇴치사업 지침을 마련해 지자체와 적극적인 공조에 나서야할 것"이라고 말했다.

아울러 김 의원은 23일 국회에서 열리는 환경부 확인국감에서 뉴트리아에 대한 질의를 다시 할 예정이다.

은수미 새정치민주연합 의원 역시 이날 국감에서 정부의 안일한 대응을 지적할 계획이다. 은 의원에 따르면 국립생태연구원은 올해부터 뉴트리아 퇴치 방안으로 '천적에 의한 뉴트리아 개체군 조절'을 연구 중이다. 뉴트리아의 천적이라고 추정되는 삵, 너구리, 수달을 이용, 먹이사슬을 통해 뉴트리아를 퇴치할 수 있다는 것이다.

하지만 삵과 수달은 '멸종위기종'으로 복원과 보호가 필요한 동물인데, 이를 천적이라는 이유로 뉴트리아 퇴치작전에 쓰는 것은 무리가 있다는 게 은 의원의 지적이다. 특히 삵과 너구리, 수달의 뉴트리아 천적성 여부에 대한 조사도 현재 진행 중으로, 이들이 뉴트리아의 천적일지 아닐지도 모르는 상황이다.

은 의원은 국립생태연구원이 생태계 먹이사슬을 이용한 뉴트리아 퇴치 방안을 연구하는 것 자체가 잘못된 것이 아니라 정부가 제대로 된 연구활동을 지원하지 못하고 있는 현실이 문제라는 인식이다.

은 의원에 따르면 현재 이 연구를 담당하는 인력은 6명이지만 상근하며 연구를 담당중인 내부인력은 2명에 불과하다. 나머지 4명은 현지조사 때만 동원되는 인력으로, 제대로 된 연구를 수행하기에는 인력이 턱 없이 부족하다는 것이다.

은 의원은 "포상금을 걸어놓고 막무가내로 퇴치하는 방안은 이미 실효성이 떨어진다는 것이 뉴트리아의 급속한 번식을 통해 입증됐다"며 " 담당 인력 충원과 상황, 현실을 반영한 연구 환경 개선이 필요하다"고 말했다.