새 역사 쓴 컬링…'영미 신드롬' 숨은 조력자 신세계

머니투데이

송지유 기자

여자 컬링 대표팀이 25일 오전 강원도 강릉 컬링센터에서 열린 '2018 평창동계올림픽' 스웨덴과 결승전을 마친 뒤 포옹하고 있다. 이날 여자 컬링 대표팀은 은메달을 획득했다. /사진=김창현 기자

2018 평창동계올림픽에서 컬링 여자 대표팀이 아시아 국가 최초로 결승에 올라 은메달을 획득하면서 신세계그룹이 '숨은 조력자'로 주목받고 있다.

올림픽 공식 후원사가 아닌 관계로 컬링팀 경기나 시상식 어느 곳에서도 신세계의 흔적을 찾아볼 수 없었지만 사정이 좋지 않은 대한컬링연맹에 수년간 꾸준히 자금을 후원해 온 사실이 알려진 것이다.

신세계가 컬링과 처음 인연을 맺은 것은 지난 2012년이다. 한국 여자 컬링 대표팀이 창단 첫해인 2012년 세계선수권대회에서 4강 신화를 쓰자 정용진 신세계그룹 부회장은 그 열정에 반해 반해 후원을 결정했다. 당시 컬링은 국내에서 인지도가 거의 없는 비인기 종목이었다. 장비를 살 경비가 넉넉지 않아 다른 나라 선수들이 쓰다가 버린 것을 줍고, 경기장이 없어 쇼트트랙 선수 사이에서 눈치 보며 훈련하던 때다.

정용진 신세계그룹 부회장/사진=머니투데이 DB

정 부회장은 좁은 공간에서 남녀노수 누구나 즐길 수 있는 컬링이 동계 국민스포츠로 자리 잡을 것으로 내다봤다. 또 손기술이 중요한 종목인 만큼 좋은 성적을 낼 것으로 예상했다.

신세계는 대한컬링연맹에 2012년 이후 약 100억원을 지원했다. 이 기금은 컬링 인프라와 저변 확대, 우수 선수 발굴·육성 등에 쓰였다. 2013년 첫 대회 이후 매년 개최하는 '신세계-이마트 전국컬링대회'도 같은 목적으로 진행하는 행사다. 신세계백화점은 이달 7~16일 전국 점포에 미니 컬링 경기장을 설치해 고객들이 컬링 경기를 체험할 수 있는 이벤트를 진행하기도 했다. 이 행사는 컬링에 대한 국민 관심을 높이는데 효과적이었다는 평가를 받았다.

신세계 관계자는 "컬링 대표팀 등을 앞세워 마케팅을 할 계획은 없다"며 "당초 체결한 후원계약 기간이 올해 끝나는데 추가로 연장할 지 여부는 확정되지 않았다"고 말했다.