석달동안 국밥집만 다니며 터득한 맛의 비결은?

대상 청정원 정통 컵국밥은 신선한 아이디어와 깊은 국물 맛으로 간편식 시장에서 새로운 인기제품으로 부상하고 있다.

처음부터 이 정도 흥행을 기대했던 것은 아니다. 컵라면보다 1000원 정도 비싸기 때문에 한 달에 7만 개만 팔아도 괜찮은 성적표라고 생각했다. 그러나 뚜껑을 열어보니 소비자 반응은 기대 이상이었다.

대상 (21,700원 ▼50 -0.23%)이 보유한 식품브랜드 청정원에서 지난 2월 첫 출시한 '정통 컵국밥'이 당초 목표보다 200% 이상 팔리며 두 달새 판매량 30만개를 넘었다. 무엇보다 아이디어가 좋다. 컵국밥은 지금까지 국내에서 한 번도 선보인 적 없었던 신개념 간편식. 처음에는 제품 개발을 위해 구성된 테스크포스팀조차 반신반의했다. 컵국밥은 컵라면과 경쟁해야 하는데 컵라면은 이미 1∼10위 제품으로만 연간 3000억원 시장을 형성하고 있었다.


그러나 뜨거운 물만 붓고 4분30초면 국밥 한 그릇이 뚝딱 나오는 이 아이디어를 그대로 사장시키기에는 아까웠다. 대상 CM4팀 오민우 과장은 "대한민국 남자라면 누구나 아침에 뜨끈한 국물과 따뜻한 밥 한 그릇을 원하지 않느냐"며 "그러나 현실의 아침은 그걸 만들 시간도 없고, 먹을 시간도 없다는데 착안해 컵국밥을 기획했다"고 밝혔다. 사전 조사에서 소비자들도 똑같은 생각을 했다. 20∼40대 일부 남성들은 "꼭 제품화 해달라"며 응원했다.

승산을 감지한 테스크포스팀은 요리연구가들을 포함시켜 조를 짜고 국내에서 내로라하는 국밥집을 섭렵하고 다녔다. 곤지암 소머리국밥집과 전주남부시장 콩나물국밥집 등 맛있다는 집이면 어디나 달려갔다. 30곳이 넘는 맛집 순례에서 얻은 힌트는 한국인 입맛에는 역시 사골국밥과 콩나물국밥이 제격이라는 결론이었다. 여기에 해장국 개념의 얼큰한 상하이짬뽕밥과 시원한 나가사키짬뽕밥이 추가됐다. 남성들은 해물과 청양고추로 맛을 낸 상하이짬뽕밥에 특히 열광했다.

4가지 맛의 콘셉트가 정해지자 이제 남은 과제는 '깊은 국물 맛'이었다. 하지만 컵라면 스타일의 분말스프로는 맛을 내기가 쉽지 않았다. 인공적인 국물 맛에서 벗어나지 못한 채 실험은 벽에 부딪쳤다. 그러나 대상중앙연구소 연구진은 액상스프에서 돌파구를 찾았다. 깊은 국물 맛은 양념의 풍미를 얼마나 제대로 살리느냐와 뜨거운 물을 부어도 맛과 향의 손실을 최소화하는데 있었다. 액상스프가 이 두 마리 토끼를 잡아줬다.


밥맛을 살리는 것도 난제였다. 처음에는 군 전투식량 기술을 적용해봤다. 하지만 10분 이상 시간이 걸렸고 밥의 식감도 살아나지 않았다. 이번에는 전국의 건조밥 전문업체를 샅샅이 뒤졌다. 석 달이 넘는 연구 끝에 커피 원두를 로스팅하듯이 밥을 지은 뒤 210도 열풍에 건조시키는 기술을 개발했다. 여기에 칼로리에 민감한 여성들을 위해 210kcal로 열량을 제한했고, 뚜껑에 퀴즈를 넣어 기다리는 시간이 빨리 가도록 하는 등 몇 가지 디테일을 더했다.

이렇게 탄생한 컵국밥으로 대상 청정원은 올해 75억원 매출을 예상하고 있다. 직장인과 싱글족의 바쁜 아침은 물론 급증하는 캠핑족과 등산객까지 공략할 수 있어 입소문만 나면 100억원대 매출도 가능하다는 복안이다. 한 대형마트 바이어는 "제품력과 아이디어가 좋아 소비자들에게 많이 알려지면 상당한 매출이 기대된다"고 밝혔다.