캘리포니아 산불에 "민영전력회사 대신 주정부 관리로"

지난 23일(현지시간) 미국 캘리포니아 북부에서 발생한 '킨케이드 화재' /사진=AFP

미국 캘리포니아 최대 전력회사인 퍼시픽가스·전기(PG&E)가 산불의 주범으로 지탄을 받으면서 이를 주 정부가 소유하거나 협동조합 형태로 운영해야 한다는 주장이 커지고 있다.

5일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 개빈 뉴섬 주지사는 이날 빌 존슨 PG&E 최고경영자(CEO)를 만나 "만약 이해당사자들이 화재 시즌인 겨울을 앞두고 신속한 해결을 하지 못한다면 주 정부가 개입할 것"이라면서 "주정부가 PG&E를 인수하거나 조합원들을 모은 협동조합이 대안이 될 수 있다"고 말했다.


PG&E는 지난해부터 계속되는 캘리포니아의 잦은 산불의 원인제공자로 지목돼왔다. 지난달 23일 캘리포니아 샌프란시스코 북부에서 발생한 산불이 확산되자 약 96만 가구, 300만여명이 쓰는 전력이 차단됐다. 특히 지난해 86명이 숨져 사상 최대 산불로 기록된 '캠프파이어'의 원인으로 PG&E의 송전선 고장이 지목되기도 했다. 지난 1월 PG&E는 300억달러에 달하는 화재 배상책임액을 감당하지 못하고 결국 법원에 파산보호를 신청했다.

PG&E는 캘리포니아주 인구의 약 40%에 달하는 1500만명의 전력을 제공하고 있다. 샘 리카르도 산호세 시장 등 캘리포니아 내 카운티 시장들은 공익설비위원회(PUC)에 주정부가 500억달러 상당의 채권을 발행해 PG&E를 인수하고, 향후 전기요금 등을 통해 이를 상환하는 방안을 제안했다. NYT는 "협동조합은 연방정부에 세금을 내지 않고 주주 배당도 하지 않아 자금 조달이 쉬울 것"이라고 전했다.

캘리포니아 전력공급 구조에 변화를 요구하는 목소리는 날이 갈수록 높아지고 있다. 캘리포니아 주민들은 PG&E가 송전선 관리에 소홀했기 때문에 화재가 발생했다며 강력히 반발하고 있다. 캘리포니아의 200개 가까운 노후 발전소들이 천연 가스를 태워 전력을 생산한 뒤 송전선으로 장거리 공급을 한다. 기본적으로 이윤을 목표로 하는 사기업들이 발전소 건설과 운영, 송전망 관리, 배전 사업까지 도맡아 하면서 문제가 발생했다는 것이다. 아시아·태평양네트워크와 지역청정에너지동맹 등 환경단체들은 '공동체 소유 에너지 인프라'를 구축하도록 지역사회에 재투자할 것을 주정부에 요구했다.


하지만 PG&E 측은 전기사업을 공공사업화하는 데에 부정적 입장이다. 제니퍼 로비슨 PG&E 대변인은 "우리는 정부나 공동체의 PG&E 인수가 지역사회 모든 고객들의 장기적 이익에 도움이 될 최적의 해결책은 아니라고 생각한다"고 밝혔다.