中, 정체불명 카자흐 폐렴 논란에…"돌연변이 가능성도"

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지난달 29일 카자흐스탄 알마티에 있는 한 약국에서 마스크를 쓴 시민들이 길게 줄 서 있다. © AFP=뉴스1

(서울=뉴스1) 한상희 기자 = 카자흐스탄 당국이 정체불명의 폐렴이 집단발병했다는 중국 측 주장을 일축한 데 대해 중국 관영매체는 카자흐스탄의 의료 여건이 좋지 않은 탓으로 책임을 돌렸다.

카자흐스탄에서 신종 코로나바이러스(코로나19)의 원인병원체인 사스-코로나바이러스2(Sars-CoV-2)의 돌연변이가 확산됐을 수 있다고도 주장했다.

중국 공산당 기관지인 인민일보의 자매지 글로벌타임스는 중국 전문가들을 인용해 정체불명의 폐렴이 코로나19일 가능성도 있지만, 정확한 판단을 위해선 더 많은 정보가 필요하다고 11일 보도했다.

이번 논란은 앞서 9일 카자흐스탄 주재 중국 대사관이 "코로나19보다 치명률이 높은 정체불명의 폐렴이 카자흐스탄을 휩쓸고 있다"며 자국민들에게 경계령을 내린 것으로 계기로 시작됐다.

중국 측은 해당 폐렴으로 올해 상반기에만 1772명이 사망했다고 주장했다. 이후 카자흐스탄 보건부는 "가짜 뉴스"라고 일축했고, 세계보건기구(WHO)도 미확진 코로나19 감염자일 가능성을 제기한 상태다.

이날 글로벌타임스의 기사는 카자흐스탄 당국의 입장에 대한 반박 차원에서 나왔다. 글로벌타임스는 중국 정부의 공식 기관지는 아니지만 정부의 입장을 대변하는 매체로 알려져 있다.

지난 1월 초 우한에 파견된 중국 최고 호흡기 질환 전문가 왕광파 베이징대 제1병원 호흡기 교수는 "지금까지 공개된 작은 정보만으로는 카자흐스탄 폐렴이 코로나19인지 새로운 폐렴인지 단정하기 어렵다"고 말했다.

왕 교수는 "카자흐스탄 현지 보건당국이 코로나19를 진단할 능력이 부족한 것 같다"면서 "바이러스성 폐렴에는 많은 종류가 있다. 카자흐스탄의 일부 외딴 지역에서는 의사들이 임상 진단을 통해 폐렴을 확진하지 못하는 경우가 종종 있다"고 지적했다.

글로벌타임스는 "다른 지역보다 여건이 좋은 카자흐스탄 수도 누르술탄조차 코로나19와 싸우는 데 필요한 의료 자원이 부족한 상황"이라고 설명했다.

진둥옌 홍콩대 교수는 해당 폐렴이 코로나19일 가능성에 무게를 실었다. 그는 "현지 당국의 의료여건이 나빠 적절한 시점에 병명을 확인할 수 없었을 것"이라며 "코로나19 바이러스가 변이했을 확률은 매우 낮다"고 설명했다.

그러면서 "카자흐스탄에서 귀국하는 중국인 중 코로나19 확진 판정을 받았지만, 정체불명의 폐렴에 걸린 사례는 없었다"며 "이들 환자가 코로나19 음성 판정을 받은 건 진단 키트를 잘못 사용한 결과일 수 있다"고 주장했다.

지난 4월 카자흐스탄으로 의료 지원을 갔던 중국 신장위구르 자치구 의사 쉬민은 "많은 병원에서 환자와 의료진이 같은 공간을 썼다"며 "심지어 일부 환자들은 마스크도 쓰지 않았다"고 지적했다.

카자흐스탄으로 유입된 코로나19 바이러스에서 변이가 일어날 가능성을 제기하는 전문가도 있었다. 양잔추 우한대 교수는 "바이러스의 유전자형이 다양해 기존 핵산 진단 키트로는 검출할 수 없을 수 있다"고 설명했다.

글로벌타임스는 "최근 집단감염이 발생한 베이징 신파디 도매식품 시장의 바이러스 유전자 염기서열 분석 결과를 봐도, 발병의 원인이 된 균주가 L 유전자형의 유럽 돌연변이였다"는 주장을 펼쳤다.

다만 카자흐스탄과의 관계 악화를 의식한 듯, 글로벌타임스는 "두 나라가 코로나19 대유행과 싸우기 위해 긴밀한 협력 관계를 유지하고 있다"며 "카자흐스탄도 중국의 지원에 감사를 표했다"는 말로 결론을 맺었다.

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