한국 남자 아이들에 무슨일이…성조숙증 83배 '폭증'

사춘기를 억제하는 주사 치료가 필요한 수준의 성조숙증 발생률이 남녀 모두에서 급증하고 있다는 연구 결과가 나왔다. 인제대 상계백병원 소아청소년과 성장클리닉 연구팀(박미정, 김신혜 교수 등)은 2008년부터 2020년까지 9세 미만의 여아와 10세 미만 남아 중 성조숙증으로 치료를 받은 13만여명에 대한 건강보험심사평가원 자료를 분석한 결과를 4일 공개했다.

연구팀에 따르면 이 기간 여아가 남아보다 성조숙증 발생률과 유병률이 높았지만, 발생률 증가 폭은 남아가 약 83배로 여아(16배)보다 훨씬 컸다. 이전에 연구팀은 2004년부터 2010년까지 성조숙증 발생률이 17배 이상 증가했고 주로 남아보다는 여아에서 증가 폭이 더 뚜렷하였다고 보고했는데 남녀 역전이 발생한 것이다.


성조숙증은 어린 나이에 이차성징이 발생하는 것으로 아동의 신체 정신 건강 모두에 악영향을 미친다. 신체적으로는 성장판이 일찍 닫혀 최종 키가 작아질 수 있고 여아의 경우 조기 초경이 발생하며 성호르몬과 관련한 여성 암 발생 위험이 커진다. 어린 나이에 나타난 급격한 신체 변화를 정신적·정서적으로 수용하지 못해 우울감 등의 스트레스로 이어지기도 한다.

성조숙증은 유전적 요인, 환경적 요인, 영양 상태 등 다양한 원인이 작용한다. 이 중에서도 특히 비만의 증가는 남녀 아동 모두에서 발생률을 높이는 원인으로 지목된다. 김신혜 교수는 "성장 발달에는 비만, 여러 내분비장애 물질, 스마트폰을 비롯한 디지털기기의 사용, 심리적 스트레스 등이 복합적으로 관여한다"라며 "한국 아동의 성조숙증은 전 세계 유례가 없을 정도로 급증하는 만큼 이에 대한 원인과 호르몬 영향에 따른 암 발생률 등의 후속 연구가 필요하다"고 말했다.

이어 김 교수는 "사춘기 억제 치료를 결정할 때는 성인 예측키, 연간 성장 속도, 호르몬 증가 정도, 심리적 성숙 정도, 남아있는 성장 포텐셜 등 개별 아동의 상황을 면밀히 평가 후 결정해야 한다"며 반드시 소아 내분비 전문의 진료 후 치료 여부를 결정하는 것이 중요하다고 강조했다.


한편, 이번 연구 결과는 국제 학술지 '플로스 원(Plos one)'에 지난달 게재됐다.