바이든의 '초강력 中 관세'에 배터리 업계 "호재는 맞긴 한데…"

LG에너지솔루션 미국 공장

호재는 맞지만, 마냥 좋아할 일도 아니다. 조 바이든 행정부의 중국 전기차를 향한 초강력 관세 부과를 지켜보는 국내 배터리 업계의 시선이다. K-배터리 선호도 상승에 대한 기대감과 국제 경제의 불확실성 증가에 대한 우려가 상존한다.

미국 정부는 14일(현지시간) 중국산 전기차에 붙는 기존 25%의 추가 관세율을 100%로 상향하겠다고 밝혔다. 배터리 및 그 구성품, 관련 주요 광물에 대한 관세도 상향된다. 전기차용 리튬이온 배터리에 대한 관세는 올해 7.5%에서 25%로 올라가고, 비전기차용 리튬이온 배터리는 2026년부터 이같이 상향된다. 배터리 부품 관세는 올해 7.5%→25%로 올라간다. 배터리 관련 주요 광물에 대한 관세율은 현재 0%에서 올해 25%로 상향되고, 역시 현재 관세가 0%인 천연 흑연과 영구 자석은 2026년에 25%의 관세가 붙는다.


국내 배터리 업계는 일단 우호적인 환경이라고 판단한다. LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온의 경우 중국 전기차에 납품하는 배터리가 없다. 보조금 없이도 1000만~2000만원 수준에 불과한 중국 전기차가 북미 시장으로 밀려올 경우 국내 배터리 3사의 주 고객인 현대차를 비롯해 GM, 포드, 스텔란티스, 토요타, 폭스바겐 등의 전기차 판매가 줄어들 여지가 있었다. 치킨게임의 가능성도 존재했다. 완성차 기업 입장에서는 전기차 가격의 40%를 차지하는 배터리 가격부터 떨구려는 시도를 할 수 밖에 없다. 배터리 가격인하 압박이 거세지면서, 동시에 중국산 배터리 채택율이 높아지는 상황을 맞을 수도 있었다. 배터리 3사가 가장 원치 않는 시나리오다.

일단 미국 정부가 관세를 통해 중국산 전기차에 대한 장벽을 쌓은 모양새다. 배터리 업계 관계자는 "캐즘(Chasm, 대중화 전 일시적 수요 둔화기) 상황에서 값싼 중국산 전기차의 매력이 부각되고 있는 것은 사실"이라며 "관세 조치를 통해 중국 전기차가 북미 시장에서 잘 팔릴 가능성이 낮아진 것이므로 환영할만한 일"이라고 설명했다.

배터리 3사는 중국 전기차 배터리에 대한 북미의 장벽이 높아지고 있는 만큼, 이 타이밍을 이용해 시장을 선점한다는 계획이다. 미국은 인플레이션감축법(IRA) 상 해외우려단체(FEOC) 지정을 통해 중국산 배터리 및 소재를 사용할 경우 전기차 보조금을 못 받게 규정했다. 여기에 100% 수준의 관세까지 더해진 것이다.


배터리 3사는 북미 현지화 드라이브를 거는 중이다. 미국 현지 전기차 공장에 대량의 배터리를 납품하고 IRA에 따른 생산세액공제(AMPC)도 챙길 수 있는 방식이다. LG에너지솔루션과 SK온은 지난해에만 IRA에 따른 AMPC(생산세액공제)를 각각 6000억원 넘게 수령했다. 올해부터는 '조 단위'의 수혜가 기대된다.

배터리 3사 북미 공장 예정/그래픽=윤선정

배터리 3사는 북미에만 총 600GWh 이상의 생산라인을 확보한다는 계획이다. LG에너지솔루션은 미시간, 테네시, 조지아, 오하이오, 애리조나 등에 총 342GWh 규모의 공장건립을 추진중이다. 삼성SDI는 북미에서 2027년까지 100GWh 규모의 배터리 생산능력을 갖추는 게 목표고, 추가 공장 설립도 검토 중이다. 현재까지 22GWh 규모의 생산라인을 보유한 SK온은 내년 블루오벌SK(127GWh)과 현대차 합작공장(35GWh)을 더할 계획이다.

장기적으로 봤을 때 미중 갈등의 심화가 부담이 될 수 있다는 시각도 있다. 미국 정부가 중국 전기차·배터리 기업을 겨냥한 규제를 쏟아낼수록, 중국 정부 역시 대응책을 내놓을 수밖에 없다. 실제 미국의 관세 정책 예고에 중국 측은 "자국 권익을 보호하기 위해 필요한 모든 조처를 할 것"이라고 보복을 시사했다.

배터리 밸류체인에서 중국은 원료와 소재 분야의 한 축을 담당하고 있다. 리튬, 흑연, 니켈, 망간, 코발트 등 이차전지에 필요한 핵심 광물 대부분이 중국에서 생산된다. 미중 갈등으로 공급망 불안이 증폭되면, 배터리 기업들은 원료 확보에 난항을 겪을 수밖에 없다. 최근 미중 무역갈등에 따라 중국이 이차전지 음극재의 핵심 원료인 흑연 수출 통제를 강화했던 사례도 있다.

배터리 업계 관계자는 "미국의 관세 정책이 국내 기업들에 수혜를 줄 수도 있지만 미중 양국이 서로 보복성 정책을 쏟아내면서 불확실성이 늘어나는 것을 경계해야 한다"고 말했다.

SK온의 조지아 공장. 왼쪽이 조지아 2공장, 오른쪽이 조지아 1공장