교육부가 초등학교 5·6학년 교과서에 '한자 표기' 방안을 추진키로 하면서 찬반 논란이 재점화하고 있다.

30일 교육부는 2019학년도부터 초등 5·6학년 교과서에 한자를 표기하는 기준을 제시했다. 교과서(국어 제외) 주요 학습용어에 대해 한자 300자 내에서 한자와 음, 뜻을 표기하는 게 골자다.

초등교과서 한자 표기 정책은 지난 2014년 9월로 거슬러 올라간다. 당시 교육부는 '문·이과 통합형 교육과정'을 발표하면서 2018년부터 초등학교 모든 교과서에 한자를 쓰는 방안을 추진한다고 밝혔다. 그러나 한글단체 등 시민단체에서 강력 반발하자 교육부는 연구용역 등을 거쳐 올해 말 한자 표기에 대한 방안을 내놓겠다고 미뤘다.

우리나라 초·중·고 교과서는 1970년 한글 전용으로 개편됐고, 2005년 대학수학능력시험(수능)에서 한자를 선택과목으로 포함했다. 2011년부터는 초등학교 체험활동과 중학교 선택과목에 한문이 포함됐다. 현재 초등교과서는 한글 전용이고, 중·고교 교과서는 국한병용 상태다.

교육부는 초등교과서 한자 표기에 대해 필요한 기준을 제시했을 뿐 강제하지 않는다는 입장이다. 한자 표기 여부는 교과서 집필진과 심의회에서 결정할 사항이라고 선을 그었다.

하지만 한자 표기를 반대하는 쪽에서는 사실상 '강행'으로 해석한다. 또 사교육 증가와 학생들의 부담을 고려하면 실익보다 부작용이 클 것으로 우려했다. 이창덕 한국초등국어교육학회 회장(경인교대 교수)은 "교과서에 한자가 들어가면 학부모들은 미리 배워야 하는 것이라고 생각할 수밖에 없다"며 "한자를 가르치는 것이 교과내용 보다 우선될 수 있다. 마치 법률에서 특별법 같은 지위를 갖게 될 것"이라고 비판했다.

한자 표기 찬성측은 오히려 기존안 보다 후퇴했다며 불만족을 나타냈다. 우리말의 절반 이상이 한자어로 구성돼 있는 만큼 한자 학습이 어휘력·이해력 향상에 도움이 된다고 거듭 강조했다. 전광진 성균관대 중문과 교수는 "초등학교 3학년부터 과목 수도 늘어나고, 어휘량도 증가하는데 어휘력·이해력 향상을 위해선 한자교육을 실시하는게 맞다"고 말했다. 전 교수는 한자 사교육시장 확대 우려에 대해선 "사교육시장의 한자교육 수요를 공교육으로 흡수해야 한다"며 "지금까지 한자 사교육을 받은 아이들만 유리했는데 학교 교과서에 실으면 오히려 사교육을 해소할 수 있다"고 주장했다.

한국교원단체총연합회(교총)은 "교육부의 이번 한자 표기 기준 발표는 애초 초등학교 3~4학년을 대상으로 내년부터(초등학교 5~6학년은 2019년부터) 400~500자를 병기토록 한 것보다 후퇴했다"며 "학생들에게 시험 부담을 주지 않는 범위에서 우리말 교육을 보완하는 차원의 한자교육이 필요하다"고 말했다.