조현준의 효성 3년…회장실에서 사라진 2가지

머니투데이

우경희 기자

조현준 효성 회장이 글로벌 고객사 부스를 찾아 섬유시장 트렌드를 점검하고 있다/사진제공=효성

"자, 넥타이 푸시죠." 조현준 효성 회장과 마주앉은 효성 임원들이 일제히 넥타이를 풀었다. 조 회장이 취임한지 2년여가 지난 올해 5월 아침이었다. 조 회장은 다음날부터 아예 면바지 차림의 캐주얼을 입고 출근하기 시작했다. 조 회장의 모습을 본 직원들이 하나둘 청바지를 입었다.

넥타이보다 먼저 사라진 건 종이다. 조 회장은 회장실로 들어오는 각종 보고에 대해 "페이퍼(서류) 없이 보고하라"고 지시했다. 카카오톡과 MMS문자메시지를 가리지 않고 업무지시와 피드백이 이뤄졌다. 신속한 소통이 중요하다는 조 회장의 의지가 반영된 변화다.

효성이 내년 1월 1일 조현준 회장 체제로 만 3년을 맞는다. 효성 구성원들은 조현준 3년을 '정중동', 내지는 '신중한 혁신'으로 요약한다. 중후장대 제조업을 주력으로 하는 효성인 만큼 변화에 신중하지만 결단 후 실행은 빠르고 의욕적이었다.

◇조현준의 '신중한 혁신'=조 회장의 색깔은 취임 직후가 아닌 1년 후부터 두드러지게 나타났다. 여름 한시적으로 실시하던 비즈니스 캐주얼을 연중 전체로 확대한 것도, 회장실에서 본격적으로 서류 보고를 줄이기 시작한 것도 취임 1~2년이 지나고 나서부터다. 직관에 기대기보단 신중하게 검토한 끝에 실행하는 스타일이다.

더 큰 변화는 사업 스타일에서 드러난다. 효성그룹의 경영활동 자료에서 언제부턴가 조 회장 본인의 발언 비중이 높아졌다. 효성 관계자는 "조 회장이 현장을 찾는 만큼 현장발 메시지가 늘어날 수밖에 없다"며 "전임 회장들과 다른 조 회장만의 스타일"이라고 말했다.

효성은 섬유로 시작해 타이어코드와 첨단소재로 차세대 성장동력을 정했다. 국내외 다양한 소재전시회에 조 회장은 빠짐없이 모습을 드러냈다. 지난해 응우웬 쑤언 푹 베트남 총리와 나렌드라 모디 인도 총리를 만나 사업기회를 타진한 것 역시 같은 맥락이다.

혁신하지 않으면 생존할 수 없다는 절박함이 조 회장을 움직이게 한다. 재계 관계자는 "효성의 사업은 대부분 글로벌 메이저들과 경쟁하는 영역"이라며 "국내만 보고 사업할 수 있는 시기는 진작 지났다는 게 조 회장의 판단"이라고 말했다.

◇야구광 조현준의 데이터경영, 1조 클럽 시험대=조 회장의 신중한 성격은 취미생활에서도 드러난다. 조 회장은 유명한 스포츠광이자 특히 야구광이다. 미국 유학시절 선수생활을 했고 지금도 사회인야구단에 속해 있다.

야구는 겉보기엔 공을 던지고 치는 스포츠지만 본질은 데이터를 놓고 승부하는 스포츠다. 경영과 일맥상통한다. 조 회장은 언젠가 야구에 대해 "차곡차곡 점수를 쌓는 팀을 이기기 어렵다"고 말했다. 타이어코드를 비롯해 세계 1위 제품을 갖고도 수소경제에 대비해 탄소섬유 등 신시장 개척에 적극 나서는 것 역시 같은 맥락이다.

시기도 좋았다. 일본과 기초소재 전쟁을 벌이는 와중에 효성이 투자한 탄소섬유는 천군만마였다. 문재인 대통령이 효성의 전주 탄소섬유 공장을 찾기도 했다.

조 회장의 혁신을 바탕으로 효성은 올해 영업이익 1조원 달성을 목표로 하고 있다. 효성 계열사들은 2분기까지 3942억원, 3분기 2306억원의 영업이익을 냈다. 과세추징 등 악재가 (주)효성 실적에 영향을 줄 수 있어 낙관은 어렵지만 4분기 실적에 따라 조 회장 취임 이후 첫 1조클럽 가입 가능성이 있다.

◇광야에 선 조현준, 100년 효성 기틀 다질까=아직 확신보다는 도전 단계다. 효성은 지난해 6월 지주사 체제로 전환하면서 4개 사업회사를 인적분할했다. 그룹 운영이나 인사시스템에도 큰 변화가 생길 수밖에 없다.

재계 관계자는 "과거 효성은 회장 중심의 중앙집권적 체제였지만 지주사 전환 이후 각 계열사 대표의 권한이 강화되는 전환기를 맞고 있다"며 "체질 개선이 어떤 결과를 낳을지 지켜봐야 한다"고 말했다.

조 회장 본인이 송사에서 자유로운 몸이 될지도 변수다. 조 회장은 배임·횡령 혐의로 기소돼 지난달 1심에서 징역 2년을 선고받았으나 배임 혐의액 중 상당부분이 무죄로 판단돼 법정 구속을 면했다.

복잡한 그룹 안팎 사정에도 불구하고 조 회장의 눈은 미래를 향한다. 조 회장은 지난 1일 효성 창립 53주년을 맞은 자리에서 "100년 효성"을 선언했다. 그는 "지금까지 해온 기술과 경험에만 의존하지 말고 숲을 보는 자세로 100년 효성의 역사를 이뤄내자"고 말했다.