완치 후 접종하면 '슈퍼 면역' 또 입증…"최소 10배 강하다"

18~49세 백신 접종 시작을 하루 앞둔 25일 서울 서대문구청에 마련된 예방접종센터에서 관계자가 백신을 분주하고 있다. /사진=김휘선 기자 hwijpg@

코로나19(COVID-19) 감염 후 회복한 이들이 백신을 접종할 경우 초강력 '하이브리드 면역'(hybrid immunity) 반응이 나타난다는 연구 결과가 또 한 번 나왔다. 이들은 코로나19 백신만 2차례 접종한 사람보다 최소 10.8배 높은 면역 반응이 일어났다.

피카두 타페스 미국 오리건보건과학대 분자미생물학·면역학 교수팀은 지난달 26일 국제학술지 '사이언스 면역학'에 이 같은 내용의 연구 결과를 게재했다. 연구팀은 "하이브리드 면역 그룹은 백신만 접종한 이들보다 최소 10.8배, 최대 32.8배 더 높은 면역 반응이 일어났다"고 밝혔다.


연구팀은 화이자 백신을 맞은 104명을 세 그룹으로 나눠 면역 반응을 검사했다. 세 그룹은 △미감염 백신 접종자 42명 △감염 후 백신 접종자 31명 △돌파감염이 생긴 백신 접종자 31명으로 구성됐다. 이들로부터 혈액 샘플을 채취하고, 코로나19 최초 바이러스와 알파·베타·델타 변이에 샘플을 노출시켜 실험을 진행했다.

연구 결과, 감염 후 백신 접종자 그룹이 백신만 접종한 그룹보다 면역 반응이 10.8배 높은 것으로 확인됐다. 또 알파, 베타, 델타 변이에 대해선 각각 16.9배, 32.8배, 15.7배 높은 면역 반응을 보였다. 돌파감염 이후 백신 접종자는 백신만 접종한 그룹보다 최소 6배에서 최대 17배까지 면역력이 높았다. 면역력 증강 효과는 감염과 백신 접종의 순서가 뒤바뀌어도 달라지지 않는 것으로 예측됐다.

앞서 지난해 12월 영국의학저널(BMJ)에도 패드마나바 셰노이 인도 케어병원 박사 연구팀은 "코로나19에 감염되고 백신을 접종한 사람들 사이에서 일종의 슈퍼 면역(super immune) 반응이 나타났다"고 발표한 바 있다. 당시 코로나19에 걸리고 백신을 접종한 사람들이 백신만 접종한 이들보다 20~30배 강력한 면역 반응이 도출됐다.


이는 오미크론 확산세에도 백신 면역과 자연 면역이 결합(하이브리드 면역 반응)할 경우 코로나19가 점차 통제 가능한 질병이 될 수 있다는 점을 시사한다.

최근 신의철 기초과학연구원(IBS) 바이러스면역연구센터장은 오미크론 변이에도 백신을 맞을 경우, 인체 면역 세포 중 하나인 'T세포' 반응이 활발하다는 연구 결과를 발표했다. 코로나19 백신을 맞으면 몸속에는 항체와 T세포가 생긴다. 항체의 주요 역할을 몸속에 들어오는 코로나19 감염 차단이라면, T세포는 몸속에 들어온 코로나19와 싸워 중증으로 전환되는 과정을 막는 역할이다.

신 센터장은 코로나19 오미크론 변이는 스파이크 단백질에 30여개 이상 변이가 생겨 항체가 들러붙지 못하지만, T세포를 인식하는 항원결정기는 변이 없이 90%이상 유지해 면역 반응이 활발하다는 사실을 입증했다.

그는 "오미크론 확산세로 봤을 땐 앞으로 1년 이내 코로나19에 대다수가 감염될 수 있다"면서도 "오미크론 시대에도 코로나19 백신을 맞아야 하는 이유는 T세포가 면역 반응을 통해 중증화를 막아줄 수 있기 때문"이라고 설명했다.