'권역응급의료센터' 빅5 병원엔 없다

서울 강동구 상일동에 위치한 강동경희대병원의 권역응급의료센터 정문. /사진=박정렬 기자

'응급실의 끝판왕'으로 불리는 '권역응급의료센터'에 비상이 걸렸다. 반드시 있어야 할 곳에 구멍이 뚫린 것이다. 16일 보건복지부에 따르면 올해 4월부터 2025년 12월 31일까지 권역응급의료센터를 운영해야 할 권역 가운데 5개 권역에서 미달 사태가 벌어졌다.

그중 올해 새롭게 추가되는 권역(경기 서북, 경기 서남, 충남 천안)을 제외하면 기존에 운영돼온 권역 가운데 두 군데가 탈락한 것이다. 그 두 권역은 △서울 서북(종로구·중구·용산구·은평구·마포구·서대문구) △부산(부산광역시, 경남 김해시·양산시·밀양시·거제시)이다. 서울 서북 권역은 딱 1군데가 필요하지만 기존에 권역응급의료센터를 운영해온 서울대병원이 재지정을 받지 못해 구멍이 났고, 부산은 세 군데가 필요하지만 두 군데만 지정된 상황이다.


복지부는 권역응급의료센터가 적정 개소 수보다 부족하게 지정된 지역을 대상으로 16일 설명회를 개최하는 등 '권역응급의료센터 모시기'에 나섰다. 권역응급의료센터가 되려면 해당 권역에 위치한 병원 가운데 상급종합병원이거나, 병상을 300개 넘게 가진 종합병원이어야 한다.


하지만 '빅5' 병원 중 서울대병원을 제외한 세브란스병원·서울아산병원·서울성모병원·삼성서울병원은 모두 권역응급의료센터보다 한 단계 아래 등급인 '지역응급의료센터'를 운영해오고 있다. 지역응급의료센터는 권역응급의료센터보다 합격 조건이 까다롭지 않아 병원 입장에선 진입 장벽이 낮다.

A병원의 한 관계자는 "이번에 서울대병원이 권역응급의료센터에서 탈락한 건 전국에서 환자가 몰려들면서 응급실에서 1차 진료 후 병실·수술실 등 2차 진료를 위해 이동하는 시간이 지체된 게 원인인 것으로 알고 있다"고 귀띔했다.


B병원의 또다른 관계자는 "권역응급의료센터를 구축하려면 시설·장비·인력 측면에서 규제가 너무 까다로워 병원 측에선 부담스러울 수밖에 없다"며 "응급실 혼잡도가 최고 수준인 상황에서 굳이 권역응급의료센터를 어렵게 따낼 계획을 세우지 않고 있다"고 밝혔다.

권역응급의료센터는 이미 응급실이 포화상태인 빅5보다는 환자 밀집도가 비교적 떨어지는 상급종합병원에서 되레 몸값을 쳐주는 분위기다. 현재 권역응급의료센터를 운영하는 강동경희대병원은 정부로부터 연간 2억원가량 지원받는다.

이 같은 수익 향상에도 빅5 병원은 권역응급의료센터로 지정받고 싶어 하는 수요 자체가 없다. '사람'(응급의학과 전문의)이 없는 것도 문제다. 권역응급의료센터가 되려면 응급실 전담 응급의학과 전문의를 5명 이상, 소아응급환자 전담전문의를 1명 이상 둬야 하는데 요즘 MZ 세대 전공의 사이에서 응급의학과의 인기가 시들해지면서 전문의를 구하는 것 자체가 하늘의 별 따기라는 얘기가 나온다.

게다가 권역응급의료센터의 응급실 전담 전문의는 전년도 응급실 내원 환자 수가 3만 명을 초과하는 경우 1명을 확보하고, 1만 명마다 1명을 추가 확보해야 하는 의무도 있다. 반면 문턱이 낮은 지역응급의료센터의 경우 응급실에 전담 전문의 2명 이상을 포함한 전담의가 4명만 있어도 된다.

빅5 병원이 권역응급의료센터를 기피하려는 현상에 대한 우려의 목소리도 나온다. 대한응급의학회 이사장을 역임한 가천대 길병원 양혁준(응급의학과) 권역응급의료센터장은 "응급실은 생사를 가르는 국민의 생명을 최일선에서 다뤄야 해 매우 중요한 일"이라며 "최상급 응급치료가 가능한 시설·장비·인력 등 시스템을 갖췄기 때문에 재난 상황이 발생했을 때뿐 아니라 일반 국민이 응급상황에 처했을 때 24시간 최적의 치료를 받을 수 있는 곳"이라고 말했다. 응급치료의 사각지대를 없애면서 병원 응급실이 궁극적으로 갖춰야 할 질적 수준의 기준이 권역응급의료센터라는 것이다.