"또 깜빡" 치매인 줄 알았는데…노인 '이 질환' 방치하면 비극 온다

"조현병보다 더 심해" 극단적 선택 부르는 '이 질환', 막을 방법은 1만3426명. 안타깝게도 2021년 스스로 목숨을 끊은 한국인 수다. OECD(경제협력개발기구) 국가 가운데 자살률 1위라는 불명예를 떨쳐내기 위해 보건복지부는 10만 명당 26명(2021년 기준)이던 자살률을 2027년까지 18.2명으로 30% 줄이겠다는 목표로 '제5차 자살예방기본계획'을 수행하고 있다. 정신건강의학과 전문의들은 자살률을 줄이기 위해 정부가 사회안전망에 더 투자해야 한다는 데는 동의하면서도 정신질환, 특히 우울증을 적극적으로 치료할 수 있는 분위기를 함께 조성해야 한다고 입을 모은다. 실제로 자살자의 45~70%가 우울증 환자였고, 우울증 환자 3명 중 2명이 자살을 생각하며, 20%가 실제로 자살을 실행한다는 보고가 이런 주장을 뒷받침한다.

우울증은 자살과 어떤 관계가 있을까. 가천대 길병원 정신건강의학과 강승걸 교수는 "의학적으로 우울증의 주요 증상은 자살 생각, 자살 시도가 꼽힌다"며 "자살자 또는 자살시도자에게 정신질환이 동반된 경우가 많다"고 설명했다. 실제로 건강보험심사평가원이 2016~2018년 정신질환 입원 치료를 받고 퇴원한 후 30일 안에 자살한 환자 수를 분석했더니 일반 인구집단에서 자살한 사람보다 66.8배나 더 많았다는 사실을 확인했다.



◇자살 시도자 90%, 우울증 등 정신질환 동반

자살 시도자의 90% 이상에서 정신질환이 발견된다. 극단적 선택을 부르는 정신질환에는 우울증, 조울증(양극성 정동장애), 조현병이나 알코올·약물 사용 장애가 포함되는데, 그중에서도 가장 많은 게 '우울증'이다. 건강보험심사평가원이 2010~2018년 정신질환으로 입원한 15세 이상 환자 157만 명의 '퇴원 후 30일 내 자살률'을 비교·분석했더니 우울증 환자의 퇴원 후 30일 내 자살률은 10만 명당 364.4명으로 가장 높았다. 이어 조현병(167.8명), 조울증(158명) 순으로 나타났다. 자살을 막기 위해서라도 우울증을 예방·치료해야 한다는 것이다.

우울증은 생각의 내용, 사고 과정, 동기, 의욕, 관심, 행동, 수면, 신체 활동 등 전반적인 정신 기능이 계속 떨어져 일상에 악영향을 미치는 상태를 가리킨다. 우울증 환자 5명 중 4명은 수면 장애를 호소한다. 특히 아침까지 충분히 잠을 못 이루고 일찍 깨거나 밤사이 자주 깨는 증상을 보인다. 많은 환자가 식욕 감소와 체중 저하를 보인다. 반대로 일부 환자는 식욕이 증가하고 수면이 길어지는 비전형적 양상이 나타난다. 불안 증상은 환자 90%에서 나타나는 흔한 증상이다. 성욕 감퇴, 집중력 저하를 경험하기도 한다.


이런 증상이 나타나면 정신건강의학과에서 우울증 여부를 감별해야 한다. 우울증으로 진단받았다면 약물 치료, 정신 치료(심리 요법), 전기경련요법 등으로 치료해야 한다. 현재 사용되는 항우울제는 투여 2~3주 후에 효과가 나타난다. 약물 치료를 받은 우울증 환자 3명 중 2명에서 눈에 띄는 개선 효과가 나타난다. 단, 약물로 증상이 호전돼도 6개월 정도는 약물 치료를 계속해야 재발을 막을 수 있다.

정신 치료는 우울증을 유발한 스트레스에 대처하는 능력을 향상해 현재 증상을 조절하는 치료법이다. 우울증이 재발하지 않도록 개입하는 효과도 있다. 전기 경련 요법은 자살 위험성이 높거나 신체 쇠약이 심해 빠른 치료가 필요한 경우, 항우울제에 반응이 없는 경우에 실시하는데 치료 효과가 빨라 수일에서 1~2주면 치료 효과를 기대할 수 있다. 합병증이 나타날 확률도 낮다.


◇노인 우울증, 치매로 오인해 방치하기 쉬워

그런데 우울증 진단이 더딘 연령층이 있다. 바로 만 65세 이상 노인층이다. 강 교수는 "우울증 환자 가운데 노인층은 우울증을 노화의 자연스러운 현상으로 여겨 방치하는 경우가 적잖다"고 경고했다. 노인 우울증은 급증하는 노인 자살의 주원인으로 꼽힌다. 국내 10만 명당 자살률은 20대가 10명대인데, 80대 이상은 120명대에 달한다. 강 교수는 "우리나라에선 노인의 약 20%에서 '노인 우울증'이 나타난다"며 "고령화로 노인 인구가 늘면서 노인 우울증 환자도 덩달아 늘고 있다"고 말했다.

노인 우울증은 일반 우울증과 달리 기억력을 포함한 인지 기능이 저하되거나 만사에 흥미·재미가 없고 모든 일에 시큰둥하거나 감동을 받지 않는 증상이 나타날 수 있다. 그중 기억력 저하 증상은 노화로 당연한 거겠거니 하고 여기거나 치매로 오인해 노인 우울증 진단이 늦어지는 이유로 작용한다. 노인 우울증 환자의 뇌에서는 스트레스 호르몬(코르티솔) 생성량이 증가하는데, 이는 기억을 담당하는 해마를 망가뜨려 기억력을 떨어뜨릴 수 있다. 또 뇌에서 코르티솔 분비가 많아지면 전두엽의 피질도 손상돼 인지 기능을 떨어뜨린다. 서울대병원 정신건강의학과 박지은 교수는 "노년기에 생겨난 우울증이 치매와 관련 없는 단순 우울증인지, 치매의 전조 증상인지 감별해야 한다"고 강조했다.

노인의 혈관 질환이 우울증을 부르기도 한다. 뇌의 미세한 혈관이 장기간 망가져 이른바 '혈관성 우울증'을 유발하는 것이다. 한림대 춘천성심병원 정신건강의학과 김도훈 교수는 "뇌 속 미세한 혈관이 하나둘씩 좁아지고 막히면 혈관성 우울증을 유발할 위험을 높인다"며 "평소 혈당·혈압·콜레스테롤을 관리해야 하는 이유"라고 설명했다. 혈관성 우울증을 방치하면 자살 충동뿐 아니라 혈관성 치매로 진행할 위험을 높이므로 방치해선 안 된다.

우울증을 미리 막는 '입증된' 방법은 아직 없다. 하지만 스트레스를 조절하고, 위기 상황이 발생했을 때 주변 사람에게서 지지받는 게 도움 될 수 있다. 가장 중요한 건 우울증이 악화하기 전에 치료를 시작해야 한다는 것. 음주, 흡연, 불법적 약물 투여 등은 우울 증상을 악화하므로 피해야 한다. 신체적 활동과 운동이 우울 증상을 줄이는 것으로 보고된다. 걷기·조깅·수영 등 자신이 즐길 수 있는 운동을 하는 게 권장된다.

※ 우울감 등 말하기 어려운 고민이 있거나 주변에 이런 어려움을 겪는 가족·지인이 있을 경우 자살예방 상담전화 ☎1393, 정신건강 상담전화 ☎1577-0199, 희망의 전화 ☎129, 생명의 전화 ☎1588-9191, 청소년 전화 ☎1388, 청소년 모바일 상담 '다 들어줄 개' 앱, 카카오톡 등에서 24시간 전문가의 상담을 받을 수 있습니다.

구조해도 병원 못찾고 뺑뺑…집에 돌아가자 결국 목숨 끊었다

/사진=뉴시스

한 번 극단적 선택을 시도했다 실패한 사람이 다시 극단적 선택을 해 숨질 확률은 일반인에 비해 25배 가량 높다. 그러나 극단적 선택을 했다가 구조된 사람 대부분은 수사 기관에 의해 귀가 조치되는 것으로 나타났다. 응급입원 제도를 적극 활용해야 한다는 목소리가 나온다.

24일 보건복지부에 따르면 올해 상반기 기준 자살고위험군으로 등록된 사람은 2만4302명이다. 고위험군에는 최근 급격한 상실감을 겪은 사람, 경제적으로 갑자기 망한 사람 등이 포함된다. 물론 모종의 이유로 극단적 선택을 한 번 이상 시도한 사람도 포함돼 있다. 이들은 자살예방기관의 지속적 관리를 받는다.

문제는 자살고위험군 등록이 되지 않은 경우다. 극단적 선택 충동에 시달리면서 제대로 관리를 받지 못하는 사람들이 많다. 특히 한차례 시도한 경우 지속적으로 극단적 선택을 시도하는 경우가 잦다. 한 일선 소방관은 "한번 구조한 기억이 있는 자살 시도자가 극단적 선택으로 숨진 것을 목격한 적도 있다"고 했다.

이에 경찰과 소방 안팎에서는 응급입원 제도를 적극 활용해야 한다는 의견이 나온다. 응급입원은 정신질환자로 추정되는 사람이 자해 또는 타해 위험이 클 경우 의사·경찰관의 동의를 받아 정신의료기관에 입원을 의뢰하는 것을 뜻한다. 이는 극단적 선택을 반복하는 것을 막기 위한 가장 기초적인 대응으로 꼽힌다. 적절한 치료와 관리를 받을 수 있어서다.

하지만 경찰이 응급입원을 결정하는 경우는 드물다. 경찰 내부 가이드라인을 보면 자살기도자 중 응급입원 대상은 보호자가 없고 정신질환으로 인해 추가 자해 위험이 있는 사람이다. 이렇다 보니 보호자가 있는 자살기도자는 귀가 조치되는 경우가 많다. 일선 경찰관 A씨는 "응급입원은 인신을 구속하는 조치인 만큼 조심스러운 측면이 있다"고 했다.

경찰이 응급입원을 결정하더라도 병상 수가 부족하다는 문제점이 있다. 상급종합병원의 폐쇄 병동의 병상은 2017년 1416개에서 지난 3월 기준 275개로 감소했다. 또 정신병원 전체 병상은 2017년 6만7000여개였으나 현재 5만3000여개 수준이다.

상황이 이렇다 보니 경찰·소방이 자살기도자를 태우고 병원을 찾아 헤매는 '뺑뺑이' 현상마저 생긴다. 인근 정신병원과 업무협약을 맺어 병상을 확보하는 경찰서도 일부 있지만 대부분 번번이 전화를 돌리면서 병상을 찾아나서는 실정이다. 경찰이 전화 150통을 돌렸지만 병원을 못 찾아 귀가 조치된 조현병 환자가 극단적 선택으로 숨진 경우도 있는 것으로 알려졌다.

2021년 9월10일. 세계자살예방의 날인 이날 오후 서울 마포대교에 생명의전화가 설치돼 있다. 세계 자살 예방의 날은 생명의 소중함과 자살 문제의 심각성을 알리기 위해 2003년 제정됐다./사진=뉴스1

이윤호 동국대 경찰행정학과 교수는 "현재 응급입원이 경찰 재량에 맡겨져있다 보니 소송이나 시비(민원) 우려가 있다"며 "경찰이 반드시 응급입원 의뢰를 해야 하는 기준을 만들어 강제한 다음 병원에서 최종 판단하는 방안이 필요하다"고 밝혔다.

홍진표 삼성서울병원 정신건강의학과 교수는 "미국이나 유럽은 자살 반복 위험성이 클 경우 퇴원시키면 도리어 병원이 민사적인 책임을 질 정도로 병원의 책임을 많이 강조한다"며 "이렇다보니 의료기관이 적극적으로 입원을 시키는 경우가 많다"고 했다.

이어 그는 "자살 기도자는 보통 상급병원 응급실로 오는데 이런 병원은 정신질환 병상 적자 규모가 너무 커서 병상을 줄이고 있는 실정"이라고 밝혔다.

"자살률, 사회의 연대·통합 대변…숫자가 아닌 사회 전체를 봐야"

한지아 국민통합위원회 자살위기극복특별위원회 위원장

"자살률이란 건 단순히 자살하는 분들의 총합이 아닙니다. 사회의 연대, 결속, 통합을 대변하는 수치입니다."

한지아 국민통합위원회(이하 통합위) '자살 위기극복 특별위원회' 위원장은 24일 머니투데이 더300(the300)과의 인터뷰에서 "국제사회에서도 자살 문제를 사회통합의 지표로 삼는 경우가 많다. 한국도 자살을 개인의 문제가 아니라 사회적 문제로 인식하고 다각적으로 접근해야 한다"며 이같이 말했다.

자살 위기극복 특위(이하 특위)는 대통령 직속기구인 통합위가 올해 발족한 첫 특위다. 과거 문재인 정부 시절 국무총리실 산하에 자살예방정책위원회가 있었지만 대통령 직속으로 '자살' 문제를 다룬 건 처음이다. 그만큼 자살문제 해결에 최고지도자의 '리더십'이 개입했단 의미다. 특위는 지난 2월부터 8월까지 6개월의 활동을 끝냈지만 한 위원장은 각 부처의 후속작업을 지원하느라 여념이 없다.

13인의 민간 전문가로 구성된 특위는 실질적 해결책에 중점을 둔 결과 반년 만에 가시적인 성과를 거뒀다. 8개 정도로 나뉘어 있던 자살 관련 상담 전화번호를 내년 1월1일부터 '109'로 통합 운영키로 한 게 대표적이다. 한 위원장은 "몸을 돌보는 게 119라면 마음을 돌보는 건 109로 기억하게 쉽게 했다"며 "기억이 쉬우면 수요가 늘 것이기 때문에 응대율을 현재의 60%에서 70% 이상으로 끌어올리는 게 목표다. 상담사 인력 증원을 위한 예산 증액을 복지부가 예결위에 요구한 상태"라고 했다.

이밖에 특위는 영상물 등급분류 고려사항에 '자살'뿐 아니라 '자해'를 추가해 유해정보 관리를 강화해야 한다고 제안해 소관 부처가 검토 중이다. 자살예방교육을 학교와 직장에서 의무화하기 위한 시행령 개정도 진행 중이다.

을지의대 교수인 한 위원장은 이같은 성과에 대해 "특위는 실무적 위원회였다. 그냥 모여서 회의하고 비판하고 헤어지는 게 아니라 실질적 대안을 만들어 각 부처를 지원사격하는 역할을 했다"고 설명했다. 그는 "자살예방 정책 추진에서 대표적인 장애물이 협력"이라며 "특위는 각 부처, 유족 단체, 자살 관련 전문가, 종교계가 적극 소통하고 머리를 맞대 실질적인 정책제안을 도출할 수 있었다"고 밝혔다.

자살 예방을 위해선 보건복지부뿐 아니라 문화체육관광부, 방송통신위원회, 교육부, 고용노동부, 행정안전부, 여성가족부 등의 유기적 협력이 중요하다. 한 위원장은 "리더십도 중요하다. 최상위인 대통령 직속 위원회라 힘을 받는 측면이 많았다"고 했다. 또 "통합위에 지역을 연계할 수 있는 17개의 지역협의회가 있어서 지역 사정에 맞는 맞춤형 정책 추진이 가능했다"고 밝혔다.

통합위는 올해 해결해야 할 핵심 사회적 주제로 '청년'과 '사회적 약자'를 선정했다. 현재 한국의 자살률(연령표준화 인구 10만명당 24.1명, 2020년 기준)이 OECD 국가 1위인데 특히 청소년(0~17세) 자살률은 2017년(1.6명) 대비 2020년(2.5명) 56% 증가했다. 65세 이상 노인 자살률(41.7명) 역시 OECD 1위다. 30~50대 자살 원인 1위는 경제적 어려움으로 나타났다. 통합위가 자살 문제에 서둘러 메스를 들이댄 이유다.

한 위원장은 자살예방 정책이 효과를 보려면 정부의 의지에 대한 신뢰, 사회 통합에 대한 국민의 공감대 형성이 중요하다고 했다. 그는 "현재는 정부도 자살이 개인의 문제가 아니라 사회의 문제란 인식을 정확히 갖고 있고 단계적으로 신뢰를 쌓기 위해 노력하고 있다"며 "각 부처도 저희가 내는 정책제안에 대해 적극적이고 빠르게 대처하는 상황"이라고 했다.

이어 "자살예방에서 가장 큰 장애물 중 하나가 인식이다. 자살자가 낙오자가 아니라 같이해야 할 국민이고 우리가 함께 살아가는 친구이자 가족이란 인식으로 전환돼야 한다"며 "사회적 합의와 설득도 중요하다. 자살예방 예산과 인력 확충이 중요한데, 우리가 일본만큼 확 늘렸을 때 과연 국민들이 동의할 것인가"라고 반문했다.

그러면서 "국가가 자살 문제에 접근한다는 건 자살률이라는 숫자에 접근하는 게 아니라 사회 전체를 보고 국가가 움직이겠다는 의지가 아닐까 싶다"며 "그런 설득작업을 정부가 강조하면서 정책을 펼쳐나가야 한다"고 강조했다.