하루 400리터씩 쏟아지는 '이것'…청계천 백로의 눈물

청계천에서 먹잇감을 찾아다니고 있는 백로. / 사진 = 오진영 기자

"왜가리, 중대백로, 청둥오리, 피라미, 돌고기, 잉어…"

매년 1300만 명(2019년 서울시 통계)이 방문하는 청계천에는 552종에 달하는 생물이 산다. 청계광장에서부터 중랑천까지 이르는 청계천 곳곳에는 몸길이 1m에 달하는 왜가리와 떼지어 다니는 청둥오리, 큼지막한 잉어가 눈을 사로잡는다.


종로의 무료 힐링 시설로 꼽히는 '청계천 동물원'이지만, 최근 코로나19로 잠잠했던 직장가가 다시 기지개를 켜면서 쓰레기로 몸살을 앓고 있다. 서울시에서 전담반을 만들어 청소에 나서고 있으나 매일 청계천에서만 수백 리터의 쓰레기가 쏟아진다.
'청계천의 왕'은 왜가리…가까이 가면 성인 남성도 위험해요

줄지어 떠다니고 있는 오리. / 사진 = 오진영 기자

청계천의 물고기나 새들은 서울시가 인위적으로 풀어놓은 동물이 아닌 '자연 발생종'이다. 한강의 지류인 중랑천에 살던 물고기들이 청계천까지 거슬러 올라왔고, 이를 잡아먹는 백로나 왜가리 등이 자연스럽게 자리잡으면서 도심 속 '미니 동물원'이 완성됐다.

서울시 관계자의 설명에 따르면 계절마다 날아오는 철새나 식물, 개구리 같은 양서류까지 포함해 족히 수백 종 이상의 생물이 청계천에 산다. 자연취수장에서부터 청계천 송수펌프까지 9단계의 정수 과정을 거쳐 흐르는 깨끗한 물이 생태계 조성에 큰 역할을 했다.

'청계천의 왕'은 단연 왜가리다. 1m가 넘는 큰 몸집에 물고기나 개구리, 뱀은 물론 새끼 오리까지 산 채로 집어삼키는 왕성한 식욕까지 갖춘 포식자다. 원래 생태계를 놓고 다투던 맹금류들이 환경오염 등으로 멸종하면서 왜가리가 유일무이한 왕이 됐다.


점심시간이면 날갯짓을 펄럭이며 직장인들의 탄성을 자아내는 백로도 청계천 터줏대감이다. 광화문 인근 직장인들 사이에서 '흰색 큰 새'라는 별칭을 갖고 있는 백로는 몸길이 80cm정도로 왜가리보다 다소 작지만, 식욕이라면 뒤지지 않는다.

한국조류보호협회의 남궁대식 사무총장(65)은 "깃털이 회색 빛깔이면 왜가리이고, 흰색이면 백로"라며 "왜가리나 백로가 위협을 느끼면 사람을 공격할 수도 있다. 반짝거리는 것을 공격하는 습성 때문에 눈동자를 공격할 수도 있어 주의해야 한다"고 설명했다.
'청계천 동물원'의 적은 쓰레기…하루에만 100L 봉투 4개 분량 나온다

청계천 안을 떠다니는 쓰레기들. / 사진 = 오진영 기자

청계천 동물원의 가장 큰 적은 무엇이든 집어삼키는 왜가리나 백로가 아니라 쓰레기다. 8km 정도의 청계천에서는 매일 100L 짜리 쓰레기 봉투 3~4개 분량의 쓰레기가 쏟아지며, 종류도 먹다 남긴 맥주 캔에서부터 음식물 쓰레기까지 다양하다.

기자가 28일 둘러본 청계천에서는 인근 직장인들이 삼삼오오 모여 앉아 점심 식사나 간식을 즐겼다. 대부분은 자신이 가져온 음식과 쓰레기를 챙겨갔지만, 일부는 음식물 쓰레기나 전단지 등을 채 정리하지 않고 자리를 떴다.

이들이 두고 떠난 쓰레기는 바람에 날리거나 비둘기들이 헤집으면서 청계천 안으로 떨어졌고, 붕어나 백로가 머무르고 있는 자리 옆을 둥둥 떠다녔다. 손이 닿지 않는 청계천 한복판에 자리잡은 담뱃곽도 눈에 띄었다.

서울시 관계자는 "청계천 전체를 5명의 인원이 전담해 청소하는데, 매일같이 청소해도 쓰레기 봉투를 꽉꽉 찬다"며 "주로 다리 근처에서 취식을 하시는 분들의 쓰레기가 많고, 청계천 바깥에서 술병을 던지는 시민도 있다"고 설명했다.

일각에서는 청계천 동물원을 오래 보기 위해서는 단속 강화와 인식 개선이 필수적이라는 목소리가 나온다. 일부 시민들이 버리는 쓰레기가 청계천 동물원의 환경을 오염시키고 동물들에게 치명적으로 작용할 수도 있다는 지적에서다.

익명을 요구한 환경단체 관계자는 "청계천 내에서 음식을 먹거나 쓰레기를 버리는 것을 강하게 단속해야 한다"며 "쓰레기를 버리다 적발되면 높은 수준의 과태료를 부과하거나, 음식을 먹지 못하도록 하는 등 기준이 필요할 때"라고 촉구했다.