北 노동자 수천명, 중국서 대규모 파업·폭동…"밀린 월급 달라"

2012년 10월 24일 중국 랴오닝성 단둥 인근의 한 공장에서 북한 노동자들이 축구화를 만들고 있다. (해당 기사와 관련 없는 사진)/로이터=뉴스1

북한 노동자 수천 명이 중국에서 임금 체불에 대한 불만으로 대규모 파업과 폭동을 일으킨 것으로 알려졌다.

19일 일본 산케이신문은 북한 외교관 출신 탈북민인 고영환 통일부 장관 특별보좌역(특보)의 보고서를 인용해 이같이 보도했다. 고 특보의 보고서는 대북 소식통 등의 이야기를 토대로 중국으로 파견된 북한 노동자의 실태가 담겼다.


보고서는 "북한 근로자가 파견된 중국 지린성에 있는 여러 공장에서 이달 장기간 임금체불로 촉발된 파업과 폭동이 연쇄적으로 확대됐고, 그 규모가 수천 명에 달한다"고 적었다. 산케이는 "북한이 해외로 파견한 노동자들의 이런 대규모 파업·폭동은 이번이 처음"이라며 "이런 식의 항의가 확산하면 김정은 북한 정권의 외화벌이에도 직격탄이 될 수 있다"고 짚었다.

보고서에 따르면 코로나19로 북·중 왕래가 끊긴 2020년 이후 근로자를 파견한 북한 국방성 산하 여러 기업은 중국 측이 지불한 임금 중 근로자가 직접 받기로 한 금액을 '전쟁준비자금' 명목으로 본국에 상납했다. 회사 측은 "코로나19 사태가 진정돼 (노동자가) 북한으로 돌아갈 때 일괄적으로 (노동자 몫을) 지불한다"고 설명했지만, 실제 노동자들의 임금은 본국으로 송금됐다고 보고서는 지적했다.

북중 교역의 핵심 루트인 중국 랴오닝성 단둥의 조중우의교(朝中友誼橋·압록강대교)에서 북한에서 중국으로 들어가는 대형화물차들이 통관을 기다리고 있다. /사진=진상현

지난해부터 북·중 국경 왕래가 차츰 재개되면서 북한 노동자들도 이런 사실을 알게 됐고 분노한 이들은 지난 11일부터 조업을 거부하기 시작했다. 이들의 파업은 지린성 내 의류 제조, 수산 가공 공장 등으로 확산했고 북한인 간부를 인질로 삼거나 공장 장비를 부수는 등의 폭동으로도 번졌다.


북한 당국은 노동자들의 이번 소동을 '특대형 사건'으로 지정하고, 중국 선양 주재 영사와 비밀경찰인 국가보위성 요원을 현지에 급파해 임금 즉시 지급 등을 약속하며 수습에 나섰다. 파업·폭동 사태는 지난 15일 진정됐다. 하지만 임금 미지급분을 지불하기 위한 자금이 고갈돼 중국 주재의 회사 간부나 외교관에게 필요 자금 충당을 강요하고 있어 파업과 폭동이 다시 일어날 가능성이 있다고 보고서는 경고했다.

한편 유엔 회원국의 북한 노동자 수용은 2017년 유엔 안전보장이사회(안보리) 대북 제재 제2397호에 따라 금지돼 있다. 이 결의에 따라 모든 유엔 회원국은 2019년 12월 22일까지 자국 내 모든 북한 노동자를 송환토록 했다. 하지만 중국, 러시아 등은 여전히 북한 노동자를 수용하고 있다. 산케이에 따르면 현재 중국·러시아·중동·아프리카 등에는 북한 노동자 9만여 명이 남아있다. 북한은 제재 전까지 해외 노동자를 통해 연간 약 5억달러(6682억원)를 벌어들인 것으로 추정된다.