'신격호 시대' 막 내렸다…'신동빈 체제' 속도내는 롯데

신격호 롯데그룹 총괄회장의 시대가 70년 만에 막을 내렸다. 한·일 롯데그룹의 지주회사격인 일본 롯데홀딩스 이사직을 내려 놓고 경영에서 완전히 손을 뗀다.

25일 롯데그룹에 따르면 일본 롯데홀딩스는 지난 24일 오전 일본 도쿄 신주쿠 본사에서 열린 정기 주주총회에서 임기가 만료한 신 총괄회장을 이사진에서 배제한 새 인사안을 의결했다. 일본 롯데홀딩스 이사진은 신 총괄회장을 이사 명단에서 빼는 대신 그룹 명예회장으로 추대했다. 하지만 명예회장은 상징적인 직위일 뿐 경영상 결정권이나 권리가 있는 것은 아니다.


일본 롯데홀딩스는 사실상 한국과 일본 롯데그룹의 지주회사 격인만큼 이사진에서 빠지는 것은 경영 퇴진을 의미한다. 신 총괄회장은 지난해 롯데제과와 호텔롯데 이사직에서 물러난데 이어 지난 3월에는 롯데쇼핑 이사직 임기도 만료되는 등 그룹경영에서 순차적으로 배제돼 왔다. 한국 롯데알미늄 이사직만 유지하고 있는데, 이마저도 임기가 만료되는 오는 8월 물러날 가능성이 높다.

1922년 경남 울산에서 5남 5녀의 맏이로 태어난 신 총괄회장은 20대 초반 일본으로 건너가 신문, 우유 배달로 고학하며 기업가의 꿈을 키웠다. 우유배달 아르바이트생 시절 늘어난 고객과의 시간 약속을 지키기 위해 스스로 아르바이트생을 고용했던 그의 일화는 유명하다. 1948년 도쿄에서 껌 제조사인 ‘롯데’를 창립해 기반을 닦았고 1967년 '기업보국'을 목표로 한국 롯데제과를 설립, 본격적으로 국내 사업을 시작했다.

1970년대 롯데제과 뿐 아니라 롯데칠성음료, 롯데삼강 등을 잇따라 설립하며 국내 최대 식품기업으로 성장했고 호텔롯데, 롯데쇼핑 등 유통·관광 사업 기반도 마련했다. 2000년대에는 식품, 유통, 관광·서비스, 화학·건설·제조, 금융 등으로 다각화된 포트폴리오를 갖춘 국내 대표 기업으로 그룹을 키웠다.


차남인 신동빈 롯데그룹 회장이 국내 사업을 이어 받아 다양한 M&A(인수합병)을 추진하는 등 신성장동력을 마련했다. 롯데그룹 은 지난해 기준 총 매출액 92조원, 해외 매출액 11조6000억원, 직원수 12만5000여명 규모로 국내 재계 5위로 성장했다. 올해는 신 총괄회장 '평생의 꿈'이던 123층 롯데월드타워도 정식 개관했다.

하지만 지난해부터 불거진 경영 비리 의혹으로 오너 일가를 겨냥한 공판이 진행중이고 신동빈 회장과 장남인 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장의 형제간 경영권 분쟁으로 그룹 내 분위기가 밝지만은 않다. 신 총괄회장은 사업적 감각이 뛰어난 경영자였지만 안정적인 기업 경영을 이어가기 위한 후계구도 마련에는 미흡했다는 지적도 있다. 95세 고령으로 최근에는 법원으로부터 한정후견인 지정 판결을 받기도 했다.

한편 신동빈 롯데그룹 회장과 형제간 경영권 분쟁을 벌이고 있는 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장이 상정한 '본인 등 이사 4명 신규선임안'과 '신동빈 회장 등 현 경영진의 이사직 해임안'은 부결됐다. 신 전 부회장의 이사직 복귀 시도 등 롯데홀딩스 표 대결 도전은 이번이 네 번째지만 번번히 성과는 거두지 못했다.

롯데그룹은 사실상 신동빈 회장이 2세 경영자로 자리하며 기업 내부를 재점검하고 그룹을 쇄신하는 작업을 이어가고 있다. 향후 지주사 전환 등 기업 개편작업을 중심으로 한일 롯데그룹의 '신동빈 체제' 구축이 탄력을 받을 것으로 보인다.

롯데그룹 관계자는 "일본 롯데홀딩스 주총에서 잉여금 배당건, 신동빈 회장 등 이사 8명 선임건, 퇴임이사 퇴직금 지급건 등이 모두 과반수 찬성으로 승인됐다"며 "신동빈 회장을 비롯한 현 경영진에 대한 주주들의 지속적인 신임을 다시 한번 확인할 수 있었다"고 말했다.