아프리카 코끼리 떼죽음, 그 옆에선 빙글빙글…"코로나 의심"

머니투데이

김수현 기자

/사진=AFP

최근 두달 간 아프리카 보츠나와에서 수백마리의 코끼리가 원인을 알 수 없는 죽음을 맞은 것으로 전해졌다. 정부 당국은 코끼리 떼의 사망 원인을 조사 중이지만 전례가 없는 일이라 당혹감을 감추지 못하고 있다.

1일(현지시간) BBC에 따르면 영국 자선단체 '국립공원 구조대'는 지난 5월 초부터 오카방고 삼각주에서 발견된 코끼리 사체만 350여 마리에 달한다고 전했다.

맥캔 박사는 지난 5월 초 델타 상공을 비행하는 3시간 동안 169개의 코끼리 사체를 발견했다고 밝혔다. 그러면서 "3시간 비행으로 그렇게 많은 코끼리 사체를 발견한 것은 처음"이라며 "이후 한 달 동안 추가조사를 통해 더 많은 사체들이 확인됐고, 총 350구 이상이 발견됐다"고 전했다.

보츠와나에는 아프리카 코끼리 개체 수의 3분의 1가량이 살고 있다. 정부 당국은 코끼리의 사망 원인을 조사 중이며 사체에서 검출된 샘플 조사 결과를 얻으려면 몇 주가 걸린다고 밝혔다.

밀렵 가능성도 제기됐지만 보츠와나 정부는 코끼리 사체에서 상아가 그대로 있다는 점을 들어 밀렵은 죽음의 원인이 아니라고 결론내렸다. 또 맥캔 박사는 "밀렵꾼들이 청산가리 같은 독극물을 풀었다면 코끼리뿐 아니라 다른 동물들도 죽임을 당했어야 한다. 코끼리만 죽었고 다른 동물들은 없었다"고 밝혔다.

맥캔 박사는 "대부분의 코끼리들이 얼굴을 바닥에 대고 죽었다는 점이나 다른 코끼리들이 원을 그리며 돌고 있는 것이 목격된 점 등을 봤을 때 코끼리들의 신경계가 파괴된 것처럼 보인다"고 전했다. 맥캔 박사는 원래 동물에서 시작됐다고 알려진 신종 코로나 바이러스가 코끼리 무리에도 영향을 미쳤을 가능성도 조심스럽게 언급했다.

시릴 타올로 보츠와나 야생 및 국립공원부 장관 대행은 영국 일간 가디언과의 인터뷰에서 "지금까지 최소 280마리의 코끼리 죽음을 확인했다"며 "나머지 개체들도 확인 중"이라고 밝혔다.