"증폭된 엘니뇨가 아마존 탄소흡수능력 줄인다"

머니투데이

류준영 기자

엘니뇨에 대한 1차생산량의 반응에 대해 미래기후 실험과 현재기후 실험의 차이를 나타낸 그래프. 갈색일 수록, 탄소플럭스 반응이 증폭됨을 나타낸다. 열대우림이 분포하는 아마존, 동남아시아, 동아프리카 지역에서 탄소플럭스 반응이 증폭되고 있고, 호주 지역에서도 이와 같은 반응이 나타난다/자료=포스텍

인간이 만들어낸 온실가스가 엘리뇨와 탄소순환 간의 상호작용을 더 증폭시킨다는 연구결과가 나왔다. 또 증폭된 엘니뇨가 ‘지구의 허파’로 불리는 아마존의 탄소흡수능력을 크게 줄여버릴 수 있다는 가능성도 제기됐다.

국종성 포스텍 환경공학부 교수, 정수종 중국 남방과기대 교수로 이뤄진 공동연구팀은 엘니뇨가 지구온난화 영향을 받아 지구 생태계를 유지하는 탄소순환에 더욱 밀접한 연관성을 갖게 됐다고 5일 발표했다.

엘리뇨는 적도 부근의 바닷물 수온이 올라가는 현상을 뜻한다. 무역풍을 약화시켜 예상치 못한 폭우·가뭄 등을 일으킨다.

연구팀은 온실가스로 인한 미래 지구온난화 시뮬레이션 실험을 통해 기후변화로 인해 토양의 수분이 줄어들며 이 때문에 엘니뇨에 의해 육지 온도가 높아진다고 밝혔다.

또 육상에 머무르고 있는 탄소(육상탄소)가 수송되는 비율이 44% 가량 증폭된다는 결과도 내놨다. 이는 곧 지구온난화가 이대로 지속될 경우 엘니뇨가 지구 상의 탄소 순환에 깊이 관여하게 될 것이란 의미를 가진다.

탄소는 모든 생물의 중심 구성 원소다. 이산화탄소가 식물의 광합성을 통해 유기물로 바뀌듯 끊임없이 순환하며 생태계를 유지한다. 엘니뇨가 이 탄소순환에 관여한다는 것은 다양한 연구로 알려져 있었지만, 지구온난화로 인해 관련성이 커질 것이란 연구는 이번이 처음이다.

(왼쪽부터)국종성, 정수종 교수/사진=포스텍

연구팀은 가장 큰 변화가 나타날 것으로 예상되는 지역으로 열대우림지역인 ‘아마존’을 꼽았다. 연구진은 “온실가스로 인해 더 힘이 커진 엘니뇨가 아마존의 탄소 흡수능력을 줄일 가능성이 높다”고 전망했다.

또 “엘니뇨로 인해 곡물 공급이 불안정해져 가격이 폭등하고, 식량을 확보하기 위해 내전이 일어나는 등 다양한 사회·경제적 문제들을 일으킬 수 있다”고 덧붙였다.

국 교수는 “이번 연구는 앞으로의 기후 변화 상황을 가정, 엘니뇨나 라니냐 시기의 곡물 생산량을 추산하는 데 활용할 수 있으며, 탄소와 기후변화의 연관성에 대한 연구에도 기여할 것”이라고 말했다.