[기자수첩]백화점의 시대는 질 수 밖에 없을까

머니투데이

박진영 기자

"그야말로 생존에 대한 고민을 하는 거죠."

최근 만난 백화점업계 임직원들은 모두 입을 모아 이렇게 얘기한다. 백화점 성장률이 낮은 한자리 수에 머물고 더러는 역신장도 하는 상황에서 매일 살아남을 방법을 궁리하고 있고 그 압박감이 아주 크다고 한다.

롯데, 현대, 신세계 할 것 없이 백화점 업계는 살길을 찾기 위해 분투하고 있다. 온라인화 대응부터 AI(인공지능)·VR 등 각종 신기술 도입, 오프 프라이스 스토어(Off price store)와 같이 새로운 모델의 실험, 각종 PB(자체 브랜드) 출시, M&A(인수 협병) 등 그야말로 '총력전'이다.

오프라인 매장을 주 사업장으로 두는 대형마트 업계가 고전하는 것에서도 알 수 있듯 온라인 채널의 부상이 큰 영향을 미치고 있다. 산업통상자원부에 따르면 백화점의 유통업계 내 비중은 2014년 25.2%에 달했지만 올 상반기 18.8%까지 줄었다. 온라인의 경우 같은 기간 28.4%에서 37.5%로 비중이 큰 폭으로 늘었다.

그동안 대형화, 리뉴얼, 신규출점 등을 통해 백화점 업종의 쇠퇴를 유예해 왔지만 내년부터는 그 효과도 주춤해질 전망이다. 이제 '정면승부'를 할 수 밖에 없는 때다. 온라인으로 성장 축이 옮겨가는 과정에서도 구매 즉시성, 편의성, MD경쟁력을 중심으로 편의점, H&B스토어는 성장했다. 미국에서도 고급명품을 대폭 할인해 판매하는 '오프 프라이스 스토어'를 운영한 백화점들이 다시 한 번 성공을 거두기도 했다.

한국 백화점이 해외 모델이나 다른 업태를 답습해야만 하는 것도 아니다. 성장둔화에 따른 비관론이 팽배하지만 지금까지 본 적없는 서비스와 매력으로 '백화점의 패러다임'을 다시 한 번 바꿔놓을 수도 있지 않을까. 특히 요즘과 같이 AI 등 신기술이 발전하고 세상에 없었던 것이 등장하는 때는 말이다. 백화점업계가 제2의 전성기를 누리길 바란다.