나약했던 '미생' 호모 사피엔스…문명을 세웠다

머니투데이

남궁민 기자

호모 사피엔스가 유인원 종들 가운데 유일하게 문명을 건설할 수 있었던 비결은 뭘까. 많은 사람들은 ‘생각하는 능력’을 호모 사피엔스만의 특징으로 꼽는다. 하지만 오로지 인간만이 생각하는 것은 아니다. 최근의 연구들은 다른 영장류도 수준 높은 인지 능력을 가진 사실을 밝혀냈다.

다른 영장류와 호모 사피엔스가 다른 점은 뭘까. 세계적인 영장류 학자인 마이클 토마셀로 독일 막스플랑크 진화인류학연구소 소장이 '생각의 기원'에서 내놓은 해답은 '집단지향성'이다.

인류가 처음 협력의 효용을 깨달은 시점은 40만 년 전이다. 저자는 이때의 호모 하이델베르겐시스를 “체계적으로 협동했던 최초의 인류”라고 주장한다. 침팬지와 인류를 비교하면 차이점이 확연히 드러난다. 두 종 모두 무리가 힘을 합쳐 먹잇감을 사냥했다. 하지만 사냥에 성공한 뒤 침팬지는 자신이 독차지하려는 경향을 보인다. 저자는 이런 모습은 '협력'과는 동떨어진 모습이라고 지적한다.

반면 인류는 사냥을 위해 협력이 필수적이었고, 특히 다음번 사냥에서도 함께 해야 하기 때문에 '평판'에 주의를 기울이기 시작했다. 무리 안에서 게으름뱅이, 사기꾼으로 낙인 찍히지 않기 위해 양보하고 약속을 지키며 점차 다른 구성원을 고려하기 시작했다. 이 시점을 저자는 '공동 지향성'이 형성된 시점으로 꼽는다.

이어 인구가 폭증하면서 인류는 두 번째 변화를 겪는다. 사냥뿐 아니라 외부 침략을 막기 위한 협력이 필요해졌다. 또한 인구가 늘면서 구성원간의 위계관계를 정리해야 할 필요성이 생겼다. 무리생활 수준에서 필요했던 '공동지향성'에서 더 나아가 문명과 제도를 건설하는 '집단지향성'일 출연하면서 인류는 현재의 모습을 갖추기 시작한다.

저자는 이러한 관점은 오늘날 인류의 사고방식을 이해하는 데도 유용하다고 말한다. 초기 인류가 협력하며 진화한 과정을 따라가다 보면 여러 사회 문제를 마주한 우리의 고민에 대한 해답도 얻을 수 있다.

◇생각의 기원=마이클 토마셀로 지음. 이정원 옮김. 이데아 펴냄. 264쪽/1만7000원.