[단독] 동해에서 '청정수소' 뽑아낸다···8000억 예타 추진

울산 남동쪽 58㎞ 해상에 위치한 동해-1 가스전 해상 플랫폼. 플랫폼 상단에 설치된 플레어스택에서 내뿜는 불꽃이 현재 가스전이 가동 중임을 나타내고 있다./사진=한국석유공사 제공

정부가 온실가스 배출량이 적은 청정수소의 일종인 '블루수소' 생산을 위해 8000억원 규모 '동해가스전 CCUS(이산화탄소 포집·저장·활용) 실증사업' 관련 예비타당성조사를 추진한다. 동해가스전을 통한 블루수소 생산에 성공할 경우 수소경제 활성화와 '2050 탄소중립' 목표 실현이 한층 탄력을 받을 전망이다.

23일 관련 부처에 따르면 산업통상자원부는 울산 앞바다에 위치한 동해가스전 고갈 저류층을 활용한 CCUS 통합실증사업 관련 예타를 추진키로 했다. 2023년부터 2030년까지 민간과 정부투자를 합쳐 약 8000억원을 투입하는 사업이다.


CCUS란 발전소와 공장 등에서 발생하는 온실가스가 대기 중에 배출되지 않도록 촉매를 사용한 화학반응을 일으켜 탄소를 모으고, 저장하는 것을 말한다. 방식에 따라 고체 또는 액체의 형태로 탄소를 저장할 수 있다. 기후위기를 막으려면 온실가스 배출을 줄여야 하는데 온실가스 발생 자체를 막는 것은 불가능하므로 CCUS 기술을 활용해 대기 중에 배출되는 탄소를 붙잡아 모아두겠다는 것이다.

이를 위해 정부는 오는 2022년 6월 가스 생산이 종료되는 동해가스전에 탄소 저장시설을 만들 계획이다. 가스생산 과정에서 이미 굴착이 진행돼 비용이 저렴하고, 안전성이 확보됐다는 설명이다. 2025년부터 연간 40만톤의 탄소를 저장해 총 1200만톤을 저장할 수 있는 규모로 건설된다.

탄소를 포집하고 저장하는 시설이 확보되면 블루수소 생산이 가능해진다. 블루수소란 개질(추출)수소 생산과정에서 발생하는 이산화탄소를 포집한 수소를 말한다. 재생에너지를 활용한 그린수소에 비해서는 탄소배출량이 많지만, 환경에 미치는 영향이 적어 청정수소로 분류된다.


천연가스에서 수소를 추출하는 개질수소 방식은 재생에너지 활용이 쉽지 않은 한국에서 수소를 생산할 현실적 대안으로 대두되고 있으나 지금까지는 온실가스 배출이 문제가 돼 적극적으로 추진하기 어려운 여건이었다. 생산과정에서 발생하는 탄소를 제거하면 친환경 수소 생산이 가능하지만 문제는 포집된 탄소를 저장할 장소가 마땅치 않다는 점이었다.

정부와 산업계는 지금까지 CCUS 기술을 통해 포집한 탄소를 저장할 장소를 찾지 못해 골머리를 앓았다. 석탄화력발전 등에서 발생하는 탄소를 포집할 기술은 상용화 전단계까지 개발돼 있으나 이를 안전하게 저장할 장소와 기술이 부족했다.

정부가 추진하는 동해가스전 CCUS 통합실증사업은 이같은 고민을 해결해 줄 수 있을 것으로 전망된다. 정부는 울산에 위치한 중공업 기업들과 연계해 블루수소를 생산하는 방안을 추진 중이다. CCUS 통합실증사업에는 수소생산시 발생하는 탄소를 포집하는 기술개발 사업도 포함돼 있다.

청정수소발전의무화제도(CHPS)가 도입되면 경제성 또한 확보할 수 있을 것으로 보인다. 정부는 지난 3월 열린 제3회 수소경제위원회에서 청정수소에 대한 인센티브와 사용의무를 부여하기 위한 '청정수소 인증제' 도입을 의결했다. 정부·여당은 조만간 '수소경제 육성 및 수소 안전관리에 관한 법률(이하 수소법)'을 개정해 청정수소발전 의무화제도를 법제화할 계획이다.

산업부와 송갑석 민주당 의원은 이날 서울 여의도 국회 의원호관에서 '수소법 입법토론회'를 열고 전문가 의견을 청취했다. 발제자로 나선 김범조 KEI컨설팅 상무는 "재생에너지를 활용하거나 CCUS를 통해 생산한 수소 중 탄소배출량이 일정기준 이하로 현저하게 낮은 수소를 청정수소로 정의할 수 있다"며 "청정수소 기반의 수소경제 확산을 위해 청정수소 인증제와 청정수소발전의무화제도 등을 도입하는 내용의 수소법 개정이 필요하다"고 말했다.