악동에서 명재상으로! 이항복의 매력

요즘 드라마 ‘징비록’과 ‘화정’을 오가며 새삼 눈에 밟히는 역사인물이 있다. 바로 명재상 이항복이다. 드라마에선 존재감이 적지만 알고 보면 그는 조선의 운명에 큰 영향을 끼쳤다.

누구라도 그러하듯이, 이항복 하면 먼저 ‘오성과 한음’이 떠오른다. 오성은 이항복, 한음은 이덕형을 일컫는다. 훗날 교대로 영의정을 지내는 두 사람은 어릴 때부터 우정을 나누며 재미난 일화들을 남겼다. 그들은 화로에 밤을 넣어 훈장을 골탕 먹이고, 과일서리를 나갔다가 수박에 말뚝을 박는 악동들이었다. 하지만 장난의 행간에는 양반에게 빼앗긴 백성의 소를 되찾아주는 등 의로움이 배어있어 반전의 묘미를 선사한다.


오성은 고려시대 대학자 이제현의 후손으로 아홉 살 때 아버지를 여의고 홀어머니 손에 자랐다. 소년 이항복은 그러나 기개를 잃지 않았다. 제 집 감을 자꾸 따먹는 이웃집에 항의하러 간 일도 있었다. 이웃집에서는 적반하장으로 감나무 가지가 담을 넘어왔으니 자기네 것이라고 우겼다. 이에 오성은 주먹으로 그 집 방문을 뚫고는 “그럼 이 손은 누구 것이냐”고 따져 물었다. 설화에서는 그 이웃집 양반이 권율 장군이었다고 한다. 권율은 이 되바라진 악동을 눈여겨보고 나중에 사위를 삼는다.

1580년 스물다섯의 나이로 문과에 급제한 이항복은 율곡 이이의 천거로 엘리트코스를 밟는다. 당시 조선은 동서분당의 소용돌이에 휩싸여 있었다. 오성은 서인에 속하였다. 하지만 그는 당색에 연연하지 않고 동인이 된 이덕형 등과 협력했다. 오성은 임진왜란 등 시대의 역경을 헤치며 출세를 거듭했다. 여기에는 세 가지 덕목이 밑거름이 되었다.

첫째, 이항복은 사람의 마음을 헤아리는 데 능했다. 선조는 임진왜란 당시 누구보다 그를 신뢰하고 중용했다. 오성에게 다섯 차례나 병조판서를 맡긴 것만 봐도 알 수 있다. 그는 선조의 복심이라 할 만큼 주군을 잘 파악하고 있었다. 왜군의 파죽지세에 임금은 한때 조선을 버리고 요동으로 도망갈 구상을 했다. 그 속마음을 간파하여 먼저 그리 하라고 진언한 인물이 이항복이었다. 이 때문에 그는 비판을 받기도 하는데 오성의 진정한 의도는 겁에 질린 왕을 어르고 달래 후일을 도모하는 데 있었다. 결국 이항복은 명나라에 구원병을 청하고 삼남지방에서 의병을 일으키며 전세를 바꾼 일등공신이 되었다.


둘째, 오성은 당시로선 드물게 웃음의 미학을 갖춘 인물이었다. 그는 소싯적부터 농담과 해학의 대가로 정평이 나있었다. 중신들이 근엄하게 무게를 잡는 조정에서도 이항복의 유머감각은 식을 줄 몰랐다. 선조가 피난을 마치고 한양으로 돌아온 직후의 일이었다. 어전회의가 있는 날 오성은 장인 권율에게 날이 더우니 갑옷 안에 속옷만 입으라고 권했다. 권율은 그 조언을 따랐는데 회의 도중 사위가 다 같이 관복을 벗자고 제안하는 게 아닌가. 모두 벗는데 혼자만 뺄 수는 없다. 권율의 속옷차림에 좌중은 웃음바다가 되었다. 오성은 그런 웃음으로 암울한 조정을 화목하게 이끌며 영의정 자리에 올랐다.

마지막으로, 이항복에게는 의리에 살고 의리에 죽는 절개가 있었다. 1617년 이이첨과 허균의 주도로 인목대비 폐모론이 거세게 일자 그는 중풍을 앓는 와중에도 목숨 걸고 싸웠다. 오성이 “자식은 어머니를 원수로 삼을 수 없다”며 광해에게 직언을 올리자 조정은 발칵 뒤집혔다. 이듬해 유배를 떠난 이항복은 북청에서 세상을 떠났다. 그리고 5년 후인 1623년 인조반정이 일어났다. 반정의 주역은 오성을 스승으로 섬기는 서인들이었다. 이항복은 일약 조선 최고의 명재상으로 추앙받았다.

오성을 명재상으로 만든 세 가지 덕목은 사실 악동 시절과 떼려야 뗄 수 없다. 사람의 마음을 헤아리고, 유머감각을 발휘하며, 목숨으로 절개를 지키는 면모는 한음과 우정을 나누면서 키운 인간적 매력이다. 덕분에 이항복은 폭넓은 사랑과 존경을 받았다. 공부만 파던 샌님이 아니었기에 가능한 일이었다.