온실속 스마트팜 과실이 익어간다…생산·수익·품질 쑥쑥

이주봉 벽골제 딸기농장 대표 인터뷰 / 사진=김제(전북)=이기범 기자 leekb@

'스마트팜 주의자' 김제 벽골제농장 이주봉 대표"요즘 스마트팜(Smart farm) 아니면 농사 못지어요. 올해 코로나19 때문에 어디 일할 사람 구할 수가 있는가요. 그나마 이렇게 스마트팜 시설 갖춰놓고 농사지으니 버티는 겁니다. 철저한 환경관리가 가능해 농산물 가격경쟁력도 좋고 병충해 방지 등 관리도 수월합니다."

지난 12일 전북 김제에서 만난 이주봉 벽골제농장 대표(39)는 지역 농업인 사이에선 열렬한 스마트팜 지지자로 통한다. 2016년 딸기농사를 시작할 때 부터 그는 오직 스마트팜을 고집했다. 수 년간 다른 농가에서 허드렛일부터 작물 재배 전 과정을 배우며 내린 결론이었다.


이 대표는 "귀농귀촌 인구가 늘고 있다고 하지만 실제 농촌생활에 적응하지 못해 돌아가는 사람도 적지 않다"며 "그만큼 농사일이 쉽지 않다는 반증인데 이를 해결하기 위해선 밭작업의 기계화, 스마트팜 확산 등이 관건이 될 수 밖에 없다고 본다"고 했다.

그는 2016년 스마트팜을 도입한 뒤 1600평(시설면적 5300㎡·비닐 7연동 1개동) 규모의 하우스에서 연간 30톤의 딸기를 수확하고 있다. 많은 인력을 필요로 하는 수확철을 빼곤 대부분의 일을 어머니, 누나와 함께 처리한다. 시설 재배관리 등이 모두 자동화되면서 생긴 결과다.

스마트팜 도입으로 인한 성과는 비슷한 규모의 다른 농장보다 좋은 편이다. 생산량도 20% 정도 웃돌고, 철저한 생육관리로 품질도 좋아 이 농장에서 생산된 딸기는 모두 이마트에 납품되고 있다. 비교적 짧은 영농기간임에도 연 매출은 2억원에 달한다.
생산성 32.1%↑, 노동시간·병해충피해량 각각 13.7%·6.3%↓
농촌인구 감소와 자유무역협정(FTA) 전면 확대 등에 따른 농업부문 경쟁력 강화를 위해 정보통신기술(ICT)을 결합한 스마트팜이 새로운 대안으로 추진되고 있다. 이같은 스마트팜의 부상은 생산부문은 물론 유통·물류시스템, 소비자의 식탁까지 전 과정을 변화시키고 있다.


문재인정부에서는 스마트팜을 8대 혁신성장 선도사업으로 선정, 생산·유통시설을 집적화한 스마트팜 단지를 조성하고 시설현대화를 추진하는 등 종합대책을 추진 중이다. 농식품부는 오는 2022년까지 스마트팜 혁신밸리를 조성하기로 하고 경북상주·전북김제·경남밀양·전남고흥 등 4곳을 지정한 바 있다.

이들 지역에는 청년 교육과 취·창업을 지원하는 창업보육센터, 초기 투자부담 없이 적정 임대료만 내고 스마트함에 도전할 수 있도록 하는 임대형 스마트팜, 기업과 연구기관이 기술을 개발하고 시험해보는 실증단지가 핵심 시설로 조성된다.

또 원예단지 기반조성, 산지유통시설, 농촌 주거여건 개선 등과 관련한 농식품부 또는 지자체 사업이 연계사업 형태로 패키지로 지원된다. 송남근 농식품부 농산업정책과장은 "혁신밸리가 스마트팜 전문인력 육성과 지역 농산업의 미래를 이끌어 가는 기반시설이 될 수 있도록 노력하고 있다"고 말했다.
스마트팜 연구 본격화…2027년까지 3867억원 투자온실을 중심으로 한 스마트팜 보급도 확대되고 있다. ICT 기자재 보급, 기반 조성 및 신축지원 등을 통해 스마트팜 보급실적은 2014년 405ha에서 2017년 4010ha, 2019년 5382ha로 크게 늘어났다. 또 스마트팜 도입시 생산성은 32.1% 증가하고, 자가노동시간과 병해충피해량은 각각 13.7%, 6.3% 감소한 것으로 조사됐다.

스마트팜 연구개발(R&D)과 빅데이터 고도화를 위한 다부처(농식품부·과기부·농진청) 연구개발도 본격화 되고 있다. 네덜란드, 미국 등 선진국과 스마트팜 격차를 줄이고 차세대 핵심기술 확보를 위해 2021~2027년까지 3867억원이 투자된다.

내년에는 생산·사용자별로 상이한 농업DB에 대한 수집을 표준화하고 데이터셋을 마련할 계획이다. 또 R&D 데이터, 농가데이터 등을 수집·제공하는 빅데이터 플랫폼도 구축한다. 아울러 노지작물 주산지를 중심으로 노지스마트 농업 시범단지를 조성한다. 작목별 시범단지는 콩의 경우 충북괴산(22년 완공), 사과는 경북안동(22년 완공), 벼는 전남(24년 완공)에 마련될 계획이다.
또 신북방정책에 맞춰 스마트팜 기자재 수출도 속도를 내고 있다. 2021년까지 수출 전략국가(2개국)에 1ha 규모의 데모온실을 조성해 바이어 초청 등 해외마케팅도 적극 추진된다. 1차 수출 지역으로는 카자흐스탄이 선정됐다.

강형석 농식품부 농업생명정책관은 "농업에 4차 산업혁명 기술을 접목한 스마트팜은 유능한 청년을 농업으로 유인하고 농업과 전후방 산업의 투자를 이끌어 낼 수 있는 효과적 대안"이라며 "스마트팜이 미래 한국 농업의 기틀이 될 수 있도록 최선을 다 하겠다"고 말했다.